“衣冠禽獸”一語來源于明代官員的服飾。據史料記載，明朝規(guī)定，文官官服繡禽，武官官服繪獸。品級不同，所繡的禽和獸也不同：

文官一品繡仙鶴，二品繡錦雞，三品繡孔雀，四品繡云雁，五品繡白鷴，六品繡鷺鷥，七品繡鴛鴦，八品繡黃鸝，九品繡鵪鶉。

武官一品、二品繪獅子，三品繪虎，四品繪豹，五品繪熊，六品、七品繪彪，八品繪犀牛，九品繪海馬。

此外，文武官員一品至四品穿紅袍，五品至七品穿青袍，八品、九品穿綠袍。

所以，當時“衣冠禽獸”說的是做官之人，頗有令人羨慕的味道。

到了明朝中晚期，朝廷宦官專權，奸臣當道，政治腐敗，百姓苦不堪言。文官武將欺壓百姓無惡不作，聲名狼藉，達到了無官不貪，無惡不作的程度，老百姓視其為匪盜瘟神。于是，“衣冠禽獸”一語開始有了貶義，老百姓往往把那些為非作歹、道德敗壞的文武官員稱其為“衣冠禽獸”。

其貶義之稱，最早見于明末陳汝元所著《金蓮記》一書。到了清代以后，“衣冠禽獸”一語就已經被直接用做貶義了，泛指那些外表衣帽光鮮，行為卻如禽獸的人，比喻其道德敗壞，人格極其卑劣、低下。