璽印篆刻即印章，是依附于書法而又具有相對獨立性的一門傳統(tǒng)藝術(shù)形式。它也是以文字作為表現(xiàn)對象，然而與書法不同的是，它以刀代筆，以石為紙。在印面上，如果文字的部分突出，我們就稱之為陽文或朱文；如果文字部分凹陷，我們就稱之為陰文或白文。虛實互動，陰陽相生，如此就在印面的方寸之地上形成了獨特的美感和無窮的韻味。習慣上我們把戰(zhàn)國、秦漢、魏晉的印章稱為璽印，明清以來的印章稱為篆刻，是公認的兩個高峰，而唐、宋、元三代的印章，則處于璽印已衰，篆刻未興的低谷時期。

關(guān)于璽印的最早起源，在漢代的典籍中，可以追溯到蠻荒時代附會靈異的傳說。能夠明確肯定的是，到了春秋時代，璽印的使用已相當普遍。從廣義的用途上分類，古璽印可以分為官印和私印兩種；從制作方法上，又可分為鑄印和鑿印兩個大系，后世的篆刻家不是追求鑄印的工穩(wěn)風格，就是追求鑿印的雄肆風格，當然也有兩種風格兼善的。

古璽印藝術(shù)大體可分為三個高潮時期，也就是戰(zhàn)國、秦漢、魏晉。戰(zhàn)國璽印在古璽印中形式最為豐富多樣，又由于文字尚未統(tǒng)一，所以戰(zhàn)國璽篆書也極為多元化，給人新奇的感受。相比嗣后的漢印，戰(zhàn)國璽呈現(xiàn)的是一種無序之美、變化之美，藝術(shù)價值是極高的。秦統(tǒng)一六國后書同文字，璽印的藝術(shù)處理也漸趨規(guī)范，形制開始以方形居多，印面逐漸顯得勻停規(guī)整起來。漢印直承秦制，同時汲取分書即無波磔隸書的特點，形成與印面絲絲入扣又方整謹嚴的漢摹印篆，從而臻于規(guī)范美、齊整美的大成。可以說，漢印風格就像是書法中的唐楷風格，所以一直被后世奉為正統(tǒng)的圭臬。

古璽印中特別值得大書一筆的就是急就章，系出于漢魏軍中拜將，臨時授印，由于時間緊迫而在短時間內(nèi)一氣鐫成的印章。此類印章是雄曠奇悍之祖，影響深遠。此外屬于古璽印范疇的封泥、漢玉印、生肖印等，都提供了后世治印人無窮的創(chuàng)作靈感。

戰(zhàn)國官璽多鐫官名，在先秦古書上都有記載，如司工、司馬、司徒、司寇、相邦、大府、行府、大夫、嗇夫等等，大多是銅質(zhì)，鼻紐，一般約為2.5至3厘米見方，以白文鑿刻為主，而且大多有粗細與文字相近的邊欄。

隋唐、宋、元雖然處于由璽印轉(zhuǎn)化為篆刻的過渡時期，但也發(fā)生了不少對于印章藝術(shù)發(fā)展具有重大意義的事件。如唐代印章開始應(yīng)用于書畫上，從此明確地將書畫的審美體系移植給了印章。宋代的一些大書畫家如米芾、趙孟頫都有收藏古印的癖好，并分別留下自篆自刻印章或自篆印章請工匠代為鐫刻的記錄，他們還喜歡在自己的書畫作品上鈐蓋各式藝術(shù)印章，為后世文人詩、書、畫、印相互借鑒，合而為一埋下了伏筆；元代的吾丘衍在推動印學發(fā)展方面做了很多實事，他力矯唐宋六文八體失真之弊，以玉筋篆入印，并撰寫了關(guān)于印章和古文字學的著述，如《學古篇》、《印式》、《周秦刻石釋音》等；元代的王冕甚至找到了能大大增加文人治印可操作性的印材--花乳石，只是在當時沒有受到重視。這些文人篆刻愛好者對于篆刻作出貢獻的證據(jù)現(xiàn)在大多已不可考證，但可以肯定的是，正是由于他們的工作，使得明清流派印的出現(xiàn)不致成為空穴來風。另外，值得一題的是宋元的一些押印，采用楷書入印，有稚拙，凝重的效果，這是印史上非常有趣也是長期不被人重視的一個現(xiàn)象。

經(jīng)過由宋到明幾代人的努力，由古璽印轉(zhuǎn)化而來的篆刻藝術(shù)，其獨立性越來越強，逐漸形成印學，在文人群體中蔚然風行起來。自明代中葉到20世紀的近600年時間里，涌現(xiàn)出不少風格不同的流派。引發(fā)了人們對古璽印藝術(shù)的再認識，對清代開始的繪畫風格流變也產(chǎn)生了深遠的影響。篆刻影響書畫，使越來越多的書畫家追求金石趣味的同時，其自身也受到來自書畫方面的影響。由于印章鈐于書畫上，為了照顧統(tǒng)一性，其內(nèi)在風格必須與書畫保持一致，這就造成篆刻藝術(shù)的審美體系進一步地向書畫靠攏。篆刻在表面上雖然顯出獨立的趨勢，實質(zhì)上是逐步逐步加深了對書畫的依附，書、畫、印變得難以分割。自明清流派印的出現(xiàn)開始，印章由先秦一種相對帶有很大自由度的藝術(shù)，嬗變而成為一種受到很多方面因素制約的高深藝術(shù)了。值得一題的是，明清兩代的篆刻流派，習慣上均以姓氏、地區(qū)來為派別冠名，經(jīng)過一定時間的師承傳繼，產(chǎn)生出不少有待釋疑的復(fù)雜問題，還需要關(guān)心篆刻命運的人仕做進一步搜證與考證的工作。