貢院是中國(guó)古代科舉考試時(shí)會(huì)試使用的考場(chǎng)，即開(kāi)科取士的地方，又稱為考棚。貢院的設(shè)置，最早開(kāi)始于唐朝。為什么我國(guó)古代的考場(chǎng)叫“貢院”呢？在古代，凡是送給皇帝的物品都叫貢品，唯獨(dú)“貢院”貢獻(xiàn)的是人才。所以貢院就是通過(guò)考試選拔人才貢獻(xiàn)給皇帝或國(guó)家的意思。北京的貢院建立于明朝永樂(lè)十三年 (1415)，大門(mén)五間，稱為“龍門(mén)”，寓意鯉魚(yú)跳龍門(mén)。中間三門(mén)上有橫匾，中題“天開(kāi)文運(yùn)”，東題“明經(jīng)取士”，西題“為國(guó)求賢”。貢院內(nèi)沿中路主要有明遠(yuǎn)樓、公堂、聚奎閣和會(huì)經(jīng)堂等建筑。東西兩旁則分布著九千多間被稱之為“號(hào)棚”的低矮考棚。在貢院的四角還建有了望樓。

北京的貢院既是全國(guó)明、清會(huì)試的考場(chǎng)，也是順天府鄉(xiāng)試的地方。鄉(xiāng)試每三年一次。于農(nóng)歷的八月九日、十二日、十五日，連考三場(chǎng)，每場(chǎng)考試時(shí)間為三天，共考九天。全國(guó)的會(huì)試科考也是每三年一次，在春天，故叫“春試”，又叫“春闈”，考試時(shí)間也是九天，于農(nóng)歷的二月九日、十二日、十五日連考三場(chǎng)，每場(chǎng)時(shí)間三天?？荚嚂r(shí)的監(jiān)考很?chē)?yán)，考生進(jìn)貢院大門(mén)時(shí)，要進(jìn)行嚴(yán)格地搜身，以防考生身上藏有“夾帶”。所謂“夾帶”，即是把與考試相關(guān)的資料、答案等藏在身上。如有夾帶，則送刑部嚴(yán)辦。當(dāng)考生進(jìn)入考場(chǎng)的考棚后，就要鎖門(mén)，稱之為“鎖院貢試”。因貢院的四周是用荊棘圍圈起來(lái)的，所以又叫“鎖棘貢試”。

考生每人一間考棚、一盆炭火、一支蠟燭。試題發(fā)下，明遠(yuǎn)樓上響起鼓聲，考生們就苦思冥想做起八股文來(lái)?！版i院貢試”最怕著火，貢院著火的事件也很多，如在明朝天順七年(1463)，春試的第一天夜晚，貢院考場(chǎng)發(fā)生了嚴(yán)重的火災(zāi)，被大火燒死的考生有九十多人。明英宗很痛心，特恩賜死者每人一口棺材，將他們埋在朝陽(yáng)門(mén)外，并立了一塊“天下英才之墓”石碑，民間稱之為舉人冢。由于貢院屢屢失火，所以歷朝不斷改建。如清朝乾隆時(shí)期，又把貢院修葺一新，竣工時(shí)，乾隆皇帝還親臨視察，并高興地賦詩(shī)一首，詩(shī)中有“從今不薄讀書(shū)人”之句。

貢院的歷史由來(lái)

科舉制度作為我國(guó)古代社會(huì)的選官制度，它為平民百姓入仕以登上政治舞臺(tái)，提供了一個(gè)公平競(jìng)爭(zhēng)的平臺(tái)、機(jī)會(huì)和條件?？梢哉f(shuō)，科舉制度是中國(guó)歷史上，也是當(dāng)時(shí)世界歷史上最具開(kāi)創(chuàng)性和平等性的官吏人才選拔制度。在世界范圍內(nèi)也影響深遠(yuǎn)，其后東亞的日本、朝鮮、越南等均效法中國(guó)舉行科舉。

科舉制度產(chǎn)生之初，并沒(méi)有專(zhuān)用考場(chǎng)。唐玄宗開(kāi)元二十四年(736年)，科舉轉(zhuǎn)由禮部掌管，開(kāi)始建立貢院，規(guī)制較為簡(jiǎn)單。宋哲宗以后，禮部、各州皆建貢院。元代試院內(nèi)已分設(shè)“席房”。明代貢院形制已經(jīng)規(guī)范化、制度化。清代沿用不變，府州縣設(shè)試舍，京師及各省城則設(shè)貢院。貢院四周內(nèi)外兩層圍墻頂端布滿帶刺的荊棘，故貢院亦稱“棘闈”。

北京明清兩代的貢院建立于明永樂(lè)十三年(1415年)。因當(dāng)時(shí)京城的城垣和皇宮尚未完成，財(cái)力物力有限，就用木板和葦席等搭蓋成考棚。大門(mén)五間，稱為“龍門(mén)”，有鯉魚(yú)跳龍門(mén)之意。中間三門(mén)上有橫匾，中門(mén)上題“天開(kāi)文運(yùn)”，東門(mén)上題“明經(jīng)取士”，西門(mén)上題“為國(guó)求賢”。貢院內(nèi)的中路主要有明遠(yuǎn)樓、公堂、聚奎閣和會(huì)經(jīng)堂等。東西兩旁則是低矮的考棚，又叫“號(hào)棚”，計(jì)有九千多間，貢院的四角還有瞭望樓。貢院面積廣大，如現(xiàn)在仍保留部分號(hào)舍，位于南京的江南貢院，當(dāng)時(shí)能容納兩萬(wàn)多名考生同時(shí)考試。江南貢院和設(shè)在北京的順天貢院是當(dāng)時(shí)規(guī)模最大的考場(chǎng)，被稱為“南闈”與“北闈”。