土家族人民喜歡山歌，也喜歡跳舞，尤喜擺手舞。每年正月初三到十五(也有初一的，因地不同)，青年男女便聚齊鳴鑼擊鼓，搖擺吶喊，在擺手堂前，身披被蓋，手持棍棒，邊唱邊跳。有的地方在擺手堂前還設(shè)有土王廟，廟前坪場(chǎng)空曠，場(chǎng)中載有衫樹(shù)，樹(shù)上掛著彩燈，土家人圍著衫樹(shù)跳舞。有的地方則在田邊地角跳舞。

沿河縣的土家族把這種擺手舞變?yōu)榕c農(nóng)事活動(dòng)相結(jié)合的“打鬧歌”、“薅草歌”和“ 薅草鑼鼓”。印江把擺手舞變成了“印江花燈”，表演粗礦而風(fēng)趣，或 兩人對(duì)唱，邊唱邊跳，活潑灑脫；或幾人領(lǐng)唱，眾人和聲齊舞，熱鬧非常。

還有一些地方在廟前場(chǎng)坪中央掛上鑼鼓，一人敲打，擺手人踩著鼓點(diǎn)或單擺，或雙擺，或回旋擺，套數(shù)多，內(nèi)容豐富。有的地方白天晚上都跳，有的則跳三夜、五夜，或十幾夜的。這種舞蹈健康優(yōu)美，生活氣息濃厚，有廣泛的群眾性。