青海下弦產(chǎn)生于清朝末期，流行在河湟流域農(nóng)業(yè)地區(qū)，是青海土生土長(zhǎng)的曲藝種類(lèi)，為坐唱藝術(shù)，單人或雙人演唱。

青海下弦用獨(dú)特的下弦定弦法定位伴奏，伴奏樂(lè)器為三弦和板胡。首先它的定弦法在三弦是兩個(gè)純5度的音程關(guān)系，在其他曲種中并不多見(jiàn)。它的伴奏音樂(lè)、唱腔曲牌非常豐富且獨(dú)具特色，不同于其它曲種音樂(lè)，在內(nèi)地其他各省也較少見(jiàn)到。三弦彈奏中拈、揉、扣的技法雖難度較大而又為其掌握，它的演唱曲目?jī)?nèi)容與中原文化有千絲萬(wàn)縷的關(guān)系，而其六言字的文句卻又在別處不易見(jiàn)到。

主要曲調(diào)為“下弦調(diào)”，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，適于敘事抒情，演唱者可根據(jù)字?jǐn)?shù)多少加以相應(yīng)的變化，極富深沉感人的藝術(shù)魅力。其它曲調(diào)還有“仿下弦調(diào)”、“軟下弦調(diào)”、“下背工”等。代表曲目有《林沖買(mǎi)刀》、《十二月開(kāi)花》、《鴻雁傳書(shū)》等。

青海下弦基本特征是：

演唱技藝嫻熟的藝人隊(duì)伍。二十世紀(jì)四十年代，下弦演唱處于鼎盛期，盲藝人約有30名左右，至本世紀(jì)初，藝人隊(duì)伍迅速減少，現(xiàn)存藝人約不足5人。

傳統(tǒng)曲目有《林沖買(mǎi)刀》、《十二月開(kāi)花》、《鴻雁捎書(shū)》。下背工曲目有《三顧茅廬》、《出曹營(yíng)》、《岳母剌字》等，新編曲目有《山鄉(xiāng)月夜》、《春景》等。唱詞文句典雅，《林沖買(mǎi)刀》是六言文句，四句一段，可長(zhǎng)可短，變化靈活。

下弦音樂(lè)是土生土長(zhǎng)的本土品種，主要曲調(diào)為下弦調(diào)，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，抒情敘事皆佳。用下弦定弦法伴奏，風(fēng)格獨(dú)特，藝人中以能唱下弦者為榮，因此盲藝人中能獨(dú)立演唱的并不多。

“下背工”是屬于下弦范疇的另一曲調(diào)，它是平弦藝人的集體創(chuàng)作，由平弦、越弦的4支唱腔曲牌聯(lián)綴而成，并用下弦的前奏和過(guò)門(mén)串聯(lián)演唱的精典套曲，曲牌同定，順序不變，風(fēng)格統(tǒng)一而優(yōu)美，文句典雅而精練，是青海地方曲種中的精品，只有平弦藝人中少數(shù)佼佼者能獨(dú)立演唱。

青海下弦對(duì)研究河湟曲藝、音樂(lè)具有極為重要的史料價(jià)值。目前傳人較少（藝人以能唱下弦者為榮），能獨(dú)立演唱的并不多，亟待搶救和保護(hù)。

2008年列入第二批全國(guó)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。