現存的子弟書大約有五百種以上，它的題材來源，則以取材于我國明清兩代通俗小說、元明清三代傳奇與當時北京流行的散出或京劇等故事占最多，為數在三百種以上；而以描寫當時北京社會生活及風土人情等為題材者，也有近兩百種。前者不乏極為優(yōu)秀的作品，它們的藝術成就，往往遠在原著之上，而且影響深遠，流傳極廣；而后者所保存當代的社會史料則極為豐富，實為后人研究清代社會史最珍貴的資料。

子弟書的曲調最初只有西調?！叭粌H有一音，嗣而厭常喜異之輩，又從而變之”，遂有東調。西調又名“西城調”、“西韻”，音節(jié)近于昆曲，陰腔極多；東調又名“東城調”、“東韻”，音節(jié)如高腔，正大渾涵，有古歌遺響。

關于子弟書的作者，他們的真實姓名與生平事跡，現今多已湮沒不傳了，但根據現存作品的詩篇與結尾曲文等，可以考出作者的別號或書齋名的約有百余種五十多人，較著名的羅松窗有《莊氏降香》等八種，韓小窗有《千金全德》等二十二種，鶴侶氏有《集錦書目》等十八種，蕓窗有《刺湯》等七種，竹軒有《借芭蕉扇》等六種，西園氏有《桃洞仙緣》等六種。其中羅松窗是西調的代表作家，韓小窗則是東調的代表作家，二人是專業(yè)的子弟書藝人，作品以取材于我國著名的小說戲曲故事中情節(jié)動人者為主；鶴侶氏、蕓窗二人則是業(yè)余作家，他們寫作子弟書，目的在陶情自娛，所以多取材于身邊瑣事或借題發(fā)揮。綜觀此四人中，自以韓小窗在當時的地位最崇高，藝術成就也最大。

子弟書影響清代其它曲藝極大，當時各地區(qū)的大鼓書、快書、石派書，甚至馬頭調、牌子曲等，它們部分優(yōu)秀的作品，大多是根據子弟書的名篇改編而成。惟因其它曲藝的興起，反而促使子弟書趨于沒落。加以自韓小窗亡故之后，子弟書藝壇即后繼無人，復因唱腔千篇一律，又三板一眼實在難學，后期作品乏善可陳，終于一蹶不振，從此失傳。