子弟書(shū)是中國(guó)清代北方的一種滿族說(shuō)唱文學(xué)，屬鼓詞類(lèi)。盛行于乾、嘉、道三代，至光、宣時(shí)始趨于沒(méi)落。因?yàn)樗摹霸~婉韻雅”(注：閑園《金臺(tái)雜俎》：“分東西城兩派，詞婉韻雅，如樂(lè)中琴瑟，必神閑氣定，始可聆此。”引見(jiàn)孟瑤《中國(guó)小說(shuō)史》(臺(tái)北：傳記文學(xué)出版社，1970年12月)，621頁(yè)。)，所以在當(dāng)代的藝壇上地位極高，曾被推崇為當(dāng)時(shí)說(shuō)書(shū)人之最上者(注：繆東霖《陪京雜述·雜藝》：“說(shuō)書(shū)：人有四等，最上者為子弟書(shū)，次平詞，次漫西城調(diào)，又次為大鼓梅花調(diào)?！鼻骞饩w四年刊本，1頁(yè)。)，滿族人士，甚至尊稱(chēng)它為“大道”(注：語(yǔ)見(jiàn)《拐棒樓》子弟書(shū)：“自從那小窗故后缺會(huì)末，靄堂氏接仕襲職把大道傳?！?。

它之所以被稱(chēng)為“子弟書(shū)”，主要是因?yàn)樗氖紕?chuàng)者、作者、演唱者、聽(tīng)眾等，多以八旗子弟為主。而且演唱者因?yàn)橛小白拥堋鄙矸荩谘莩獣r(shí)，還有“請(qǐng)場(chǎng)”的儀式和規(guī)矩。

這種曲藝的體制實(shí)淵源于鼓詞，但無(wú)說(shuō)白。至于它的唱詞雖仍以七言為主，然而可以隨意增加襯字，最多一句有長(zhǎng)達(dá)三十字者。其實(shí)子弟書(shū)一句長(zhǎng)達(dá)二十字以上的句子頗多，如韓小窗《徐母訓(xùn)子》，即有二十七、八字一句的，而《雷峰塔》卷中，更出現(xiàn)兩句長(zhǎng)達(dá)三十字。其中故事情節(jié)簡(jiǎn)單、篇幅短小者，可以不分回：而關(guān)目繁雜，篇幅稍大的，則可以分為二、三回，甚至三、四十回，回約百句，間有回目。每回之前，又多以七言一首開(kāi)端，敘述作者的寫(xiě)作動(dòng)機(jī)或總括全書(shū)大意，名曰“詩(shī)篇”，俗稱(chēng)“頭行”。它的歌詞每?jī)删溲喉?，每回限用一韻，韻用我?guó)北方戲曲與曲藝所通用的“十三轍”。二回以上的作品可以每回?fù)Q韻，也可以一韻到底，不加限制，十分自由靈活。