“施孤”是潮汕農(nóng)歷七月獨(dú)特的民俗活動(dòng)。清《海陽(yáng)縣志》便有“七月賽盂蘭會(huì)，謂之施孤，又曰普渡”的記載。據(jù)考，“施孤”是從佛教的"盂蘭盆會(huì)"演進(jìn)而來(lái)的。佛經(jīng)上說(shuō)：“目連以其母死后，極苦，如處倒懸，求佛救度。佛令他在僧眾夏季安居終了之日（即農(nóng)歷七月十五日），備百味飲食，供養(yǎng)十方僧眾，即可解脫”。目連依佛教導(dǎo)，母親果然得救。后來(lái)此風(fēng)到處盛行，在南北朝梁代時(shí)傳到中國(guó)之后，又注入了中國(guó)特色，特別是傳到潮汕，又演化成與佛教不同的施孤習(xí)俗。

在潮汕，施孤是通過(guò)用供品祭拜、誦經(jīng)念佛、放焰口等形式，對(duì)無(wú)主孤魂、無(wú)依野鬼的進(jìn)行施濟(jì)，然后把供品施給乞丐及貧困人家。時(shí)間也非固定在七月十五日，而是根據(jù)實(shí)際情況定在農(nóng)歷七月之內(nèi)?？梢赃@樣說(shuō)，潮汕的施孤是陰陽(yáng)兼施，發(fā)展至現(xiàn)在，對(duì)陰間孤鬼的施濟(jì)已成為一種紀(jì)念方式，而更主要的是對(duì)陽(yáng)間貧困人家的救助。

潮汕的施孤活動(dòng)大多是以善堂組織，主體形式基本一致，但也因地方不同而有所差異。由于潮陽(yáng)和平報(bào)德古堂是潮汕善堂的鼻祖，是故這里以報(bào)德古堂的施孤活動(dòng)為例，對(duì)這項(xiàng)傳統(tǒng)民俗試作一番介紹。

報(bào)德古堂建于宋代，乃鄉(xiāng)民為紀(jì)念建橋造福桑梓的大峰祖師而建。該堂的施孤活動(dòng)，是在七月初一“開(kāi)孤門(mén)”，月終“關(guān)孤門(mén)”。所施的陰間對(duì)象，除平常的孤魂野鬼之外，還增加了南宋末年蒞和平抗擊元兵犧牲的將士，因而活動(dòng)的思想性略再提高。

從七月初一“開(kāi)孤門(mén)”開(kāi)始，連續(xù)三天，報(bào)德古堂前開(kāi)始搭孤棚做法事。孤棚一般是竹木結(jié)構(gòu)，中座設(shè)天地父母神位。中座前面有水果山、甜飯山、白飯山、面包山和空心菜山，以及竹笠、餅食、米、甘薯、芋、衣服等日常食用物品，作為施濟(jì)時(shí)送給貧困戶。

孤棚面前吊有大幢幡一支，小幢幡四支，作接引孤魂之旗幟。大幢幡一般有二丈多高，直徑約有一丈。孤棚下面設(shè)有男女浴室，里面各放有洗浴桶、面盆、面巾、清水等物，讓孤魂沐浴清凈，脫胎換骨，重新做人。另外，還擺有用紙糊制的金山、銀山、草山、粟山、果山，以及各種糊制的生活用品作為送給孤魂用。

孤棚面前地面設(shè)有通天蠟燭。名蠟燭，實(shí)是苗兒竹夾柴干柴捆扎而成，因形如筒狀而謂之燭。

孤棚附近因地制宜搭有醮棚一個(gè)，供經(jīng)師打醮普渡孤魂之用。醮棚對(duì)面，設(shè)有一個(gè)孤王位。孤王位中間寫(xiě)有“孤魂臼子”，橫匾是“寒林所”，并配有對(duì)聯(lián)：“接引四生登九品，提攜六道出三途”。相傳，這位孤王為漢朝武翰林出身，在一次平藩過(guò)程中，敗入山林，饑餓難忍，觀音菩薩見(jiàn)其正氣義勇，便賜桃、李果實(shí)各一顆，并暗示他吃桃便會(huì)奇丑無(wú)比，但卻力大無(wú)窮，吃李僅是充饑而已。為了平藩取勝，這位大將毅然選擇吃桃。果然，他吃后驟變得頭大如斗，肚大如鼓，牙長(zhǎng)如象，十分駭人。當(dāng)然平藩也就獲勝。因他形容已改，死后，觀音菩薩便賜他為“孤魂臼子”，統(tǒng)領(lǐng)眾鬼。