日本人的姓一般由一至五個(gè)字組成，其中以復(fù)姓（兩個(gè)字）居多，字?jǐn)?shù)最少的如“一”和“乙”；最多的達(dá)7個(gè)字，甚至12個(gè)字，如“大身狹屯倉(cāng)田部”，“藤木太郎喜佑之衛(wèi)門(mén)將時(shí)能”和“籠谷懿俯舍仰隸里小也弘光”。

中國(guó)很早就打破氏姓之貴賤，人皆慎名，生而有姓氏。而在日本，歷來(lái)嚴(yán)種姓之別，因此姓氏往往必須由天皇賞賜，朝廷不時(shí)加以甄別，以防一般百姓冒姓。

在幕府時(shí)代，即武家時(shí)期，武士有“苗字帶刀”的特權(quán)，所謂的“苗字”就是擁有姓名權(quán)，日語(yǔ)詞匯“苗字”翻譯成漢語(yǔ)就是“姓”；而“帶刀”就是眾所周知的日本武士“佩戴雙刀”的特權(quán)（喪失武士身份的浪人只能帶一把長(zhǎng)刀，地痞流氓有時(shí)也帶一把刀而無(wú)人敢過(guò)問(wèn)）。

因此明治維新以前的一般日本老百姓如農(nóng)民從來(lái)無(wú)姓，也無(wú)名，縱然有名也是“諢名”一類(lèi)的東西，或僅以兄弟排行相稱(chēng)，如太郎、二郎、三郎……一男、二男、三男等等。

明治以后何以突然允許一般百姓擁有姓氏？日本的一般民眾是在進(jìn)入明治以后，才有姓名權(quán)。何以會(huì)有如此變化呢？

首先日本新政府立志改革，建設(shè)“文明開(kāi)化”的近代國(guó)家，宣布“萬(wàn)民平等”以樹(shù)立日本人的自立精神，此福澤諭吉等所謂“一人獨(dú)立則一國(guó)獨(dú)立”，老百姓連姓名都沒(méi)有就更別談什么“文明開(kāi)化”！

其次1869年以后將軍、大名“版籍奉還”，于是土地、人口管理一律收歸明治政府，名義上屬于天皇。但明治新政府在課稅征役時(shí)發(fā)現(xiàn)，許多日本人無(wú)名無(wú)姓，管理起來(lái)很麻煩。為了方便戶(hù)籍管理和激勵(lì)國(guó)民，明治政府便于1870年決定，一般老百姓可以擁有姓氏權(quán)，可以給自己取姓。

但是由于長(zhǎng)期以來(lái)日本農(nóng)工商已經(jīng)奴化，加之習(xí)以為常，或是不識(shí)字不會(huì)取的緣故，竟然響應(yīng)號(hào)召的人并不太多。于是，明治政府不得不于1875年再次下令，要求“凡國(guó)民必須有姓氏”，沒(méi)有姓的則給他起名起姓，否則受罰。這樣一來(lái)普通老百姓才急急忙忙請(qǐng)人取姓，才開(kāi)始有了姓氏，不過(guò)是非常古怪的姓，如田中、田邊、犬養(yǎng)之類(lèi)。

從日本人的姓氏可以透視日本社會(huì)文化明治以后日本人古怪的姓氏是怎么來(lái)的呢？由于許多無(wú)姓的農(nóng)民沒(méi)有也無(wú)權(quán)讀書(shū)識(shí)字，一時(shí)也想不出合適的來(lái)，隨便就取一個(gè)，或者請(qǐng)識(shí)文斷字的人給幫忙取一個(gè)，一般是請(qǐng)和尚、戶(hù)籍人員等，而這些原先有姓名特權(quán)的人由于心理多少有些不平衡，更可能是由于戶(hù)籍管理官員在登記戶(hù)口姓名時(shí)技窮而信口開(kāi)河，下面這些日本農(nóng)民的姓氏取的很是隨意。

例如，住家的周?chē)堑咎锏霓r(nóng)民就根據(jù)“田”的特征讓他們姓田中、田邊、藤田、吉田，或野中、藤野什么的；

家住河邊的就讓他姓河邊、河本、渡邊，或川上、川口、川端、川崎等；

如果住在山腳下，戶(hù)籍官就會(huì)建議說(shuō)：“你就姓山本吧”。如此，山上、山中、山下、山口，不一而足。

再如今日本人中姓“松下”、“松本”的，他祖上老家的房子肯定是在一棵大松樹(shù)下；

此外，竹本、竹下、竹內(nèi)、竹中、多木、芝木等也是順此理來(lái)命姓的。

從日本人以上姓氏中我們可以看出，他們的祖先大多來(lái)自農(nóng)村。

而擁有以下姓氏的日本人，如：東條、南條、北條、九條、十三條等姓，一看也就知道他們的祖先則可能是城市居民（町人），住在或東或西、或南或北的某條（如九、十三條）街上。以居住地為姓氏的古樸方式在中國(guó)古代也很流行。