我國(guó)歷史上著名的政治家、思想家和軍事家百里奚，字里，名奚，春秋時(shí)期楚國(guó)宛邑人（今河南南陽(yáng)）。百里奚生活在一個(gè)群雄逐鹿、血流漂杵的社會(huì)大動(dòng)蕩、大變革時(shí)期，在任秦國(guó)上大夫期間，他輔佐秦穆公倡導(dǎo)文明，增修國(guó)政，實(shí)行“重施于民”，讓人民得到更多好處的政策，使秦國(guó)由一個(gè)西陲小國(guó)，變成威震天下、“八方來(lái)服”的春秋五霸之一，為秦國(guó)最終統(tǒng)一中國(guó)的千古基業(yè)奠定了牢固基礎(chǔ)。百里奚品質(zhì)高尚，經(jīng)歷曲折坎坷，極富傳奇色彩。

百里奚飽讀詩(shī)書，才學(xué)過(guò)人，可是家境貧困，加上楚國(guó)宗法制度森嚴(yán)，平民沒有希望入仕為官。百里奚的妻子杜氏是個(gè)很有見識(shí)的女子，深知自己丈夫是個(gè)曠世奇才，于是就鼓勵(lì)百里奚出游列國(guó)求仕。在百里奚出游那天，家中已經(jīng)揭不開鍋了。杜氏一大清早起來(lái)，宰殺了唯一的一只下蛋母雞，劈了門閂燉母雞，煮小米飯，給丈夫餞行。百里奚從南陽(yáng)出游求仕后，歷經(jīng)宋國(guó)、齊國(guó)等國(guó)家，因?yàn)槌⒗餆o(wú)人，都沒有得到錄用。在齊國(guó)，百里奚陷入困境，一度沿街乞討，繼續(xù)求仕生涯。在齊國(guó)郅地，他遇見了蹇叔，兩人一番高談闊論，就結(jié)為知己。此后，在蹇叔的舉薦下，到虞國(guó)當(dāng)了個(gè)大夫。公元前655年，虞國(guó)國(guó)君不聽百里奚之諫，為晉所滅，晉獻(xiàn)公俘虜了虞國(guó)君及其大夫百里奚。由于他拒絕在晉國(guó)做官，被晉國(guó)充作奴隸，在穆姬嫁給秦穆公時(shí)候，陪嫁到秦國(guó)。

百里奚在去秦國(guó)的途中，逃回到楚國(guó)。楚國(guó)國(guó)君楚成王聽說(shuō)百里奚善于養(yǎng)牛，就讓百里奚為自己養(yǎng)馬。剛當(dāng)上秦國(guó)國(guó)君的秦穆公，名字叫任好，是一位胸有大志的國(guó)君，聽說(shuō)了百里奚是人才，就想重金贖回百里奚。秦穆公的謀臣公子縶說(shuō)：“那楚成王一定是不知道百里奚的才能，才讓百里奚養(yǎng)馬。若用重金贖他，那不就等于告訴人家百里奚是千載難遇的人才嗎？”秦穆公問(wèn)：“那我該怎么樣才能得到百里奚？”公子縶說(shuō)：“可以貴物賤買，用一個(gè)奴隸的市價(jià)，也就是五張黑公羊皮來(lái)?yè)Q百里奚。那樣楚成王就一定不會(huì)懷疑了。”

當(dāng)百里奚被押回秦國(guó)后，秦穆公親自接見了百里奚。百里奚說(shuō)：“我是亡國(guó)之臣，哪里值得國(guó)君垂詢！”秦穆公說(shuō)：“虞君不用你，才使你被擄，并不是你的過(guò)錯(cuò)?！鼻啬鹿H自解除了他的奴隸身份，并與他商談，討教國(guó)家大事。兩人一談就是三天，言無(wú)不合。秦穆公十分高興，要拜其為上大夫，委以國(guó)政，實(shí)際上就是把秦國(guó)的軍政大權(quán)都交給了百里奚。百里奚堅(jiān)決辭讓不受，并推薦自己的好友蹇叔當(dāng)上卿。最后，秦穆公就用重禮將蹇叔請(qǐng)來(lái)秦國(guó)，讓百里奚和蹇叔一道做秦國(guó)的上大夫。因百里奚是秦穆公用五張黑公羊皮換回來(lái)的奴隸，故世人稱百里奚為“五羖大夫”。羖，就是黑公羊皮的意思。

百里奚在秦國(guó)當(dāng)了上大夫以后，始終保持著愛民思想，他勤勉政事，勞累不坐車，酷暑炎熱不打傘，走遍國(guó)中，不用隨從的車輛，不帶武裝防衛(wèi)，深得秦國(guó)人民的信賴。對(duì)內(nèi)提倡教化，開啟民智，按照周朝的官制和朝儀，百里奚改變了秦國(guó)落后的國(guó)體；對(duì)外搞好與鄰國(guó)的關(guān)系，不興戰(zhàn)事，使秦國(guó)短期內(nèi)大治。