土家人愛鳥如命，斗鳥也近乎西方人斗牛那樣癡迷。

說起“斗鳥”，沅陵縣火場(chǎng)、大合坪鄉(xiāng)等地的土家鄉(xiāng)親津津樂道，滿腹的“鳥經(jīng)”，十天半月也念不完。他們養(yǎng)鳥，視若“親親寶貝”；他們斗鳥，演繹了獨(dú)特的鳥文化。

土家人為何與鳥兒親密同樂，緣于當(dāng)?shù)仃P(guān)于一個(gè)“神鳥”的傳說。

相傳東漢時(shí)期，朝廷派伏波將軍馬援征剿“南蠻”，當(dāng)?shù)厣矫駝?shì)單力薄，難以正面抗擊，只好躲進(jìn)土家人聚居的沅陵火場(chǎng)鄉(xiāng)素有“地下迷宮”之稱的“無緣洞”。由于山民從不侵犯飛鳥，鳥類也不怕人，圍繞洞口歡快地飛來飛去。官兵追至洞口，發(fā)現(xiàn)這里飛鳥如歌，一領(lǐng)兵說：“洞中有人必?zé)o鳥，有鳥必?zé)o人”，于是下令撤兵。就這樣，山民們因鳥躲過了一場(chǎng)劫難，從此，世世代代的土家人有了養(yǎng)鳥的習(xí)慣，他們敬鳥如神，便產(chǎn)生了如何識(shí)鳥、賞鳥、沐鳥、訓(xùn)鳥、斗鳥等鳥文化現(xiàn)象。

如今，每逢重大喜慶活動(dòng)或農(nóng)閑時(shí)節(jié)，沅陵的土家山寨就是鳥的故鄉(xiāng)、鳥的天堂，以畫眉為主的斗鳥等文化活動(dòng)日，成為土家人最原始狂歡的節(jié)日，其熱鬧程度不亞于城里沅水河邊的賽龍舟，人潮涌動(dòng)，喝彩聲震天。

土家人斗鳥分小斗和大斗。小斗為“一村一組”不分季節(jié)相約而斗，大斗則為“一鄉(xiāng)一鎮(zhèn)”擺擂臺(tái)賽，這要等到農(nóng)歷八月中秋后。因?yàn)?，這時(shí)人兒最閑、鳥兒最壯。“大斗”就逐漸演變成沅陵現(xiàn)在的斗鳥節(jié)。

土家人斗鳥的招式主要包括“打隔籠”和“打滾籠”兩種，還有“打游擊，以示土家人敢拼搏、不服輸?shù)摹庇补穷^精神。“打游擊”即把鳥放出鳥籠來斗打?！按驖L籠”則是兩鳥同處一籠互相撲斗，場(chǎng)面異常激烈?！皾L籠戰(zhàn)”和“游擊戰(zhàn)”，一般來說是靠體力、勇猛擊敗對(duì)方?！按蚋艋\”憑的是打技絕招取勝。競(jìng)擊技術(shù)主要有“捆絲”：即兩鳥相斗，把另一方的腳咬住拖過來，將對(duì)方的雙腳捆在打橋上，然后拼命用嘴啄對(duì)方的腳；“箍頭”：即把對(duì)方的頭抓過來，按在自己籠邊，用爪緊緊箍住對(duì)方的頭；“打灌嘴”，即待對(duì)方的嘴張開，迅速把自己尖硬的長(zhǎng)嘴插進(jìn)對(duì)方的嘴內(nèi)，咬住舌子用力往外牽扯；“打合嘴”：則是兩只鳥互相咬住對(duì)方的嘴，互不松懈；“穿牛鼻”：即當(dāng)對(duì)方的頭撲向自己時(shí)，以極快的速度把尖嘴準(zhǔn)確地插入對(duì)方的鼻孔或用爪插入鼻孔。對(duì)戰(zhàn)敗的鳥稱之為“鋪翅、繞籠”。斗鳥前，土家人極為重視養(yǎng)鳥、護(hù)鳥和選鳥，要求“腿粗、嘴硬、翅活、尾靈”，正如當(dāng)?shù)厮渍Z(yǔ)說的：“牛筋腿，釘子嘴，剪刀翅，蒲扇尾，不打不打三百嘴”。