中國(guó)傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)的定期市場(chǎng)，華北稱集，華南稱墟。在農(nóng)耕時(shí)代，牛不同于一般商品可以隨便購(gòu)買(mǎi)，于是設(shè)置牛墟，于固定日期展開(kāi)交易。百年橫瀝牛墟就藏身珠江三角洲腹地一個(gè)叫橫瀝的文化古鎮(zhèn)。這里寒溪河縱貫全境，河道交錯(cuò)縱橫，一度成為貫通省城的水運(yùn)樞紐，南北商賈船來(lái)船往。

明末清初，橫瀝蠶桑種養(yǎng)，蔗糖、谷米、榨油加工等行業(yè)相繼興起。每逢墟市，嘈雜市聲聞?dòng)跀?shù)里之外。一天，有客商從船上牽下了些許耕牛叫賣，此后全國(guó)各地有名的牛商都匯集橫瀝的賣牛埠交易，于是牛墟形成。

自此，橫瀝開(kāi)始演繹其400多年的牛墟歷史。

前世：交易過(guò)程高潮迭起，極富鄉(xiāng)土氣息

新中國(guó)成立前，橫瀝牛墟與三水西南、鶴山沙坪并稱廣東“三大牛墟”。橫瀝牛墟以耕牛交易量大，經(jīng)營(yíng)時(shí)間長(zhǎng)而聞名遠(yuǎn)播，在廣東農(nóng)村有非常高的知名度。每逢農(nóng)歷三、六、九日，農(nóng)民就云集橫瀝，全國(guó)各地客商也常常慕名而來(lái)。

那時(shí)，橫瀝牛墟交易以耕牛為主，同時(shí)交易牛擔(dān)、牛后跶、牛鈴、牛索等相關(guān)耕牛配件及一些農(nóng)家生產(chǎn)器具。耕牛交易過(guò)程十分有趣，一般要經(jīng)過(guò)牛經(jīng)紀(jì)（牛中）的摸壽、試步、考車及試?yán)缢捻?xiàng)考核，以測(cè)知牛的健康、性情、勤勞程度，再經(jīng)過(guò)牛販子和農(nóng)人的討價(jià)還價(jià)后成交。

牛經(jīng)紀(jì)以行家的身份為買(mǎi)賣雙方起一種媒介的作用，并從中收取報(bào)酬。每逢牛墟日，他們手拿一根木棒四方匯集，物色生意對(duì)象、當(dāng)場(chǎng)評(píng)價(jià)議價(jià)或交談生意經(jīng)驗(yàn)，在買(mǎi)家與賣家間建起了一座討價(jià)還價(jià)的橋梁，是交易中舉足輕重的角色。

在以耕牛為主要交易對(duì)象的過(guò)去，牛經(jīng)紀(jì)會(huì)弄開(kāi)牛的嘴巴看看它有多少只牙，判斷牛的年齡。用木棒敲打牛的腳、背、頭等，看它是否有踢人、撞人等惡習(xí)。買(mǎi)方就把牛牽到指定的一塊空地里，套上那里備有的犁、耙等，進(jìn)行試駛。如果成交，按照橫瀝的風(fēng)俗，新買(mǎi)的耕牛，在它們的頭上都會(huì)被纏上一根小小的紅繩子，以圖個(gè)吉利。

完成買(mǎi)賣的牛只，墟長(zhǎng)便在牛角蓋上戳記，并發(fā)給牛票和買(mǎi)賣證明，據(jù)說(shuō)可杜絕私下交易，嚴(yán)防盜竊的發(fā)生。買(mǎi)賣雙方一旦成交，這些牛身上也會(huì)被注明買(mǎi)家的姓名和編號(hào)。交易過(guò)程高潮迭起，極富鄉(xiāng)土氣息。

今生：從墟到行，現(xiàn)代商業(yè)氣息濃厚

橫瀝牛墟的耕牛交易一直持續(xù)到上世紀(jì)90年代，但隨著傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)退出橫瀝，傳統(tǒng)的牛墟已被牛行所替代，交易也逐漸以肉牛為主。這些肉牛來(lái)自全國(guó)各地，有十多個(gè)品種。來(lái)此交易的客商遍布全國(guó)，甚至越南、老撾等東南亞國(guó)家，日成交量近千頭。

因?yàn)槿战灰琢咳找嬖黾?，橫瀝牛墟曾六度易址。1995年位于該鎮(zhèn)區(qū)駿馬路的現(xiàn)代化牛行正式建成，百年橫瀝牛墟走向規(guī)范管理的新里程。該牛行占地面積近兩萬(wàn)平方米，內(nèi)設(shè)果林區(qū)、試耕區(qū)和園林式的交易區(qū)，并配有牛賓館、牛泳池、?；▓@、牛醫(yī)院和金牛酒店等配套設(shè)施，現(xiàn)代商業(yè)的氣息濃郁。

每天清晨，牛行門(mén)口運(yùn)牛的車輛往來(lái)不息，牛行內(nèi)上千頭牛被圈在樹(shù)陰底下的圍欄下，各地客商討價(jià)還價(jià)，熱鬧非常。因交易量日益增加，新中國(guó)成立后逐步改為公歷尾數(shù)一、三、六、九日為墟日，2011年起，則每天開(kāi)市。不過(guò)，一些客商特別是外地客商還是愿意選擇在墟日來(lái)買(mǎi)賣，交易量更大。

有意思的是，在肉牛成為主角的當(dāng)下，判斷其出肉率的方法依舊缺少不了牛經(jīng)紀(jì)，他們給出的判斷是供買(mǎi)家們參考的一項(xiàng)重要依據(jù)。更重要的是，幾百年來(lái)，橫瀝的牛經(jīng)紀(jì)在相牛過(guò)程中，堅(jiān)持“以信為本”，深得買(mǎi)賣雙方信任，他們?nèi)允羌芷鹋Ｐ婊钆ＹI(mǎi)賣公平交易平臺(tái)的重要紐帶，是橫瀝牛墟延續(xù)至今的秘訣和重要名片。

只不過(guò)，牛經(jīng)紀(jì)的相牛技藝父子相傳，傳男不傳女，加上要成為一名合格的牛經(jīng)紀(jì)，沒(méi)有三五年難以出師，以致如今日漸式微，技藝瀕臨失傳。為此，橫瀝政府施行補(bǔ)貼和適當(dāng)提高相牛酬金、頒發(fā)工作證書(shū)、鼓勵(lì)牛中把技藝外傳、鼓勵(lì)年輕人投入相牛行業(yè)等措施。

百年橫瀝牛墟是見(jiàn)證橫瀝商貿(mào)繁榮歷史的“活化石”，不僅是一個(gè)交易的場(chǎng)所，更是一種品牌，一種商業(yè)文明的象征，如今該墟市風(fēng)俗還是一項(xiàng)省級(jí)非遺項(xiàng)目。2010年，橫瀝政府首設(shè)百年牛墟風(fēng)情節(jié)，并納入“我們的節(jié)日”東莞市系列文化活動(dòng)。每屆盛會(huì)，十幾項(xiàng)關(guān)于牛的文化活動(dòng)以及本土特色原創(chuàng)節(jié)目穿插其間，深受各地市民喜愛(ài)。