淮海鑼鼓歷史上名為“工鼓鑼”、“公鑼鼓”，亦稱“唱書”，它源于沭陽，形成于清代中葉，流行于沭陽、灌云、灌南、泗陽、淮陰、漣水、響水、連云港等地，是蘇北廣大農(nóng)村頗受群眾歡迎的一種曲藝形式。

據(jù)民間傳說，東周列國時(shí)，楚莊王讓人用竹筒做鼓，當(dāng)作樂器，在農(nóng)人下田勞動(dòng)時(shí)敲鼓娛樂，后又編成故事說唱，以娛人視聽。后來莊王收徒傳藝，弟子散于各地。傳說莊子殿下有一太醫(yī)名叫崔公，因受奸臣所害，崔公覺得說書倒是一個(gè)很好的生計(jì)，后來崔公便以說書為生，后人傳稱為“莊王公鼓”，或稱為“崔公鼓”。《精忠說岳》一書中曾記載這樣一個(gè)故事，宋岳飛進(jìn)京趕考，與牛皋同游相國寺，看到眾人圍坐在一起聽藝人說唱。那藝人一手敲鑼，一手擊鼓，眾人聽高興了齊聲喝彩，可見當(dāng)時(shí)已有鑼鼓說唱人在活動(dòng)。書中講道：當(dāng)時(shí)說書人備有做好的竹簽，每唱一場或一段，就有人湊成一串錢給藝人，藝人稱“拿串子”，又名“拿簽子”，此賣藝形式一直沿用至今。

淮海鑼鼓百余年來，門派很多，支系流傳很廣。大約在明朝中葉，蘇北至山東一帶曲藝分張、沙、楊、韓、邵、李、高、南、柴、桂十大門派，淮海鑼鼓屬“李門”，清代后期，主要有東汪門、西汪門、譚門和方門四大門派。藝人演唱的書目很多，一般分為兩大類：一類是傳統(tǒng)節(jié)目，演唱的多為歷史人物和歷史故事，其中又分為有版本書目和無版本書目兩種；另一類即是藝人在近代和現(xiàn)代新編的配合時(shí)政宣傳的書目。

泗陽淮海鑼鼓第一代傳人曹友林，師承者發(fā)展到數(shù)十人，著名藝人有張同生、卞同銀（盲人）等。演唱者左腕系銅鑼（7寸蘇鑼），左手敲之；鼓置凳上（鼓徑5寸），右手擊之。根據(jù)說唱需要，或敲鑼，或擊鼓，或鑼鼓齊鳴，或行或止，有疾有徐，有板有眼。它的唱腔比較單調(diào)，說多于唱，唱法分兩種：一種是“浮調(diào)”，另一種是“老工調(diào)”，浮調(diào)多用于針線匾和悲嘆的內(nèi)容，老工調(diào)多用于刀馬詞和“叫頭”、“悲腔”、“喜腔”、“揚(yáng)子聲”、“滾板”、“數(shù)板”等。藝人說書通常都要來個(gè)開場小段，稱“書頭子”，往往與正書無關(guān)，旨在招徠和等候聽眾。藝人無固定演出地點(diǎn)，多于農(nóng)村逢集日在街頭隙地演唱。靠“拿簽人”向聽眾索取錢幣。民國三十年民主政權(quán)建立后，泗陽成立了“藝人救國會(huì)”，通過淮海鑼鼓的藝術(shù)形式，結(jié)合說唱古書，又自編了許多新段子、新篇目，進(jìn)行抗日、反內(nèi)戰(zhàn)、反封建的宣傳。

淮海鑼鼓形式獨(dú)特，唱腔優(yōu)美，說表自如，且對演出場地要求不高，既可登上燈光輝煌、布景華麗的大舞臺(tái)，也可擺在農(nóng)家大院、莊頭、麥場或任何一塊能容納少則幾人，多則幾十、幾百人的場地上演出。因此，該曲藝形式以其通俗易懂、喜聞樂見而風(fēng)靡鄉(xiāng)土，她與苦難和時(shí)弊共存亡，與歡歌和笑語共交融，與懲惡和揚(yáng)善共輝映，堪稱本地藝術(shù)一絕，深受廣大農(nóng)民群眾的喜愛，并長期扎根于人民群眾之中。

20世紀(jì)50年代到80年代末是淮海鑼鼓活躍和輝煌時(shí)期，自90年代起，由于電視網(wǎng)絡(luò)的普及，人們文化生活日益多元化，再加上市場經(jīng)濟(jì)條件下，人們生活節(jié)奏逐步加快，所以，對淮海鑼鼓的興趣也逐漸趨淡，老藝人逐漸老化，新人接不上茬，淮海鑼鼓開始萎縮。目前，淮海鑼鼓已經(jīng)被列為省級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表作，它為蘇北民間文藝史寫下了重重一筆。