泰滅巴以后，生活在武陵境內(nèi)的巴人，以火耕水耨、漁獵山伐為業(yè)，繁衍生息。其首領依靠其同種或同姓的種姓血緣關系進行統(tǒng)治，維持內(nèi)部關系。西漢末年，“武陵夷”田疆起兵反抗王莽篡權。以后“零陽蠻”、“漤中蠻”、“巫蠻”和“澧中蠻”都起兵反抗壓榨。三國時，蜀漢與孫吳長期爭奪夔、峽和武陵地區(qū)，土家族成為他們相互爭奪的重要對象。蜀吳的長期爭奪，使武陵地區(qū)各族人民難以安生。這以后的南北朝和隋朝，武陵地區(qū)各部勢力迅速發(fā)展，經(jīng)常處于各自雄踞一方，中央控制松弛，戰(zhàn)爭頻任，社會動蕩。唐朝開始，中央采取羈縻州縣制度，任命歸順的地方首領以州縣官職，治理其地，并準其世代承襲，使土家族日趨穩(wěn)定，與漢族的經(jīng)濟文化交流日漸加強。土家族人民在抗擊外敵入侵、支援紅軍長征。打擊國民黨反動派的斗爭中作出了重大貢獻和犧牲。

社會經(jīng)濟

土家族是較早從事農(nóng)耕的民族。土家族由于自己的生產(chǎn)技術低，生產(chǎn)工具落后、產(chǎn)量低，于是他們向漢族學習先進的生產(chǎn)技術和引進先進的生產(chǎn)工具，從而提高土家族的生產(chǎn)力水平，加速社會經(jīng)濟的進步。唐、宋間，由于實行羈縻州縣制度，社會比較穩(wěn)定，土漢經(jīng)濟文化交流日益密切，促進了生產(chǎn)的發(fā)展。但仍處于不習牛耕的刀耕火種階段，而兼事漁獵。居于統(tǒng)治地位的封建領主，除奴役土民外，還不時驅(qū)使“土兵”至鄰近漢區(qū)擄掠人口、財物。元至清康熙年間，建立土司制度。土司的統(tǒng)治客觀上曾使土家族的活動地域更加穩(wěn)定，民族特點得以保持。但這時地主經(jīng)濟開始出現(xiàn)。雍正年間“改土歸流”，封建領主經(jīng)濟解體，地主經(jīng)濟迅速發(fā)展。土司時“蠻不出境，漢不入洞”的禁令被打破，大批漢族農(nóng)民和商人遷入，帶來先進的生產(chǎn)工具和生產(chǎn)技術，使農(nóng)業(yè)、手工業(yè)和商業(yè)迅速發(fā)展。但是鴉片戰(zhàn)爭后，資本主義商品和鴉片于咸豐末年大量銷往土家族地區(qū)，土布、土靛、蠟染等傳統(tǒng)工藝產(chǎn)品逐漸失去銷路，受到沉重打擊。帝國主義者廉價大量收購桐油、茶葉、木材、藥材等土特產(chǎn)品，刺激了桐、茶種植業(yè)和榨油、木竹加工業(yè)的發(fā)展，城鎮(zhèn)商業(yè)和集市貿(mào)易日漸興旺。各業(yè)行會組織開始出現(xiàn)。辛亥革命后，土家族地區(qū)兵災頻繁，農(nóng)村經(jīng)濟陷于破產(chǎn)，商業(yè)停滯，民不聊生，直到解放前夕，土家族地區(qū)的經(jīng)濟仍然十分落后。