全真和尚，姓周，別號(hào)宗慧，湖南郴州資興縣程水鄉(xiāng)周源山人，家道富裕，祖父周大卿，父名周鼎，官至尚書，母熊氏，生三子，全真行第三，他與二兄長皆就讀于望族名塾。全真七歲讀書，神悟超群。經(jīng)、史、子、集、注文章，過目不忘，且能妙語聯(lián)珠，廣采博引。唐天寶二年（公元743年），他十六歲時(shí)拜別父母，到湖南郴州城西北開元寺，出家受戒學(xué)佛。

一天，有個(gè)云游和尚來開元寺住宿，指點(diǎn)他去浙江余杭縣西北（今杭州市北部）拜道欽禪師為師。他到徑山后，很得道欽禪師的欣賞。天寶七年（公元７４８）年，道欽禪師接到唐玄宗御旨要到京城（長安）去，全真法師也跟著師父到京城拜見了皇上。這時(shí)有一個(gè)道士仗著有玄宗皇帝的寵愛，在東明觀架起了刀梯，踩著刀刃爬上去，很讓玄宗皇帝驚奇。

全真法師說：“這有什么驚奇的?！币苍谒〉乃聫R里的樹林中架起了刀梯，比東明觀里的刀梯還高十丈，刀刃磨得雪白，如同寒霜一樣令人膽寒。法師打著赤腳，在刀梯上跳上跳下，就像走平地一般。接著，又在滾油鍋里洗澡，乘涼；吞吃鐵塊，嚼咬鐵釘來作游戲，臉上沒有半點(diǎn)為難的神色，道士被嚇得冷汗直流，便飛也似地逃跑了?？幢姛o不對(duì)全真法師大加稱贊。唐玄宗十分高興，連忙派高力士加以慰勞，賜給紫色袈裟。唐玄宗得知全真法師是跟道欽禪師所學(xué)，便賜給道欽禪師“一號(hào)國師”的稱號(hào)。但道欽禪師看到安祿山隨便出入楊貴妃宮中，知道安祿山不久將要作亂，便悄然隱去，并提醒全真法師：“子緣在南荒，試溯湘游，逢源闡化。（譯：你的因緣在南邊蠻荒之地，試著沿湘水而上，遇到源流處就在那里開創(chuàng)教化吧。）”他回到郴州周源山家鄉(xiāng)時(shí)，那里出了一個(gè)常用網(wǎng)罩罩住人來吃的怪人。

全真法師到怪人家時(shí)，怪人的母親請(qǐng)法師趕快離開以躲開怪人，但話未說完，怪人已經(jīng)回來了。怪人舉起網(wǎng)就向法師灑去，法師反身用袈裟蓋住了他。怪人爬不起來，便苦苦哀求，表示愿皈佛門，改惡從善。后來怪人一度逃跑，但最后歸了佛門。郴州百姓曾在香山建了一座寺廟來挽留全真法師，還為他建了兩座佛寺，但全真法師覺得這里不是長住久留之地，便外出云游。他先后到過衡州（今衡陽）雁峰寺、（湖南）永州珍珠嶺，都謝絕了挽留。到黃花嶺紫云峰時(shí)，他原想在那里久住下來，但在巖上轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，最終還是離開了，繼續(xù)沿湘江而上。

“世上好語書說盡，天下名山僧占多。”全真法師到湘源縣時(shí)（即全州縣）時(shí)，那是唐朝至德元年（公元756年）夏天四月，全真法師走到湘山筍布臺(tái)，登臺(tái)遠(yuǎn)眺，只見五彩毫光圍繞，湘江、灌江、羅江三江在此相聚，左邊有缽盂山，右邊有圣禪山，湘山居中，高高聳立，氣勢(shì)磅礴，便覺得這就是師父所講的地方，便決定在此定居下來。他在這里斬除荊棘，造下簡單的茅屋，親自開荒種地以自給。僧俗萬眾感恩于全真，紛紛捐資修凈土院（凈土院便是湘山寺最早的名稱），讓他長住下來。

全真法師在這里定居后，便開壇講演“大乘”佛經(jīng)，還常作一些含義深刻的偈語。不久，影響日益擴(kuò)大，前來跟隨他的高僧也日益增多。邢州（今河北邢臺(tái)市）柴太守（柴崇？，“？”這個(gè)字打不出，它是一個(gè)“走”字上面有個(gè)“希”字，如同“走”字上面有個(gè)“取”字成“趣”字）聞知湘源縣出了一位功法甚高的大法師，連官都不想做了，也來這里想做云腳和尚。唐朝太和八年（公元834年）冬天，是全真法師106周歲壽辰，僧人和信徒一萬余人進(jìn)奉法師尊號(hào)“湘山圣化主人”、“無量壽佛”。全真法師大笑，推辭了，并作偈語說：“大地含靈盡主人，衣珠拋付赤窮身。劫逢百六今朝是，將挽天河洗法塵?！甭牱◣熯@么一說，大家知道有佛教將有劫難，便按全真法師的吩咐回鄉(xiāng)務(wù)農(nóng)。全真法師自己卻上覆釜嶺（即全州縣寶鼎嶺，上面山路陡峭直立，一般人都因害怕路險(xiǎn)而不敢上去，但山上的景色非常迷人）隱居。

全真法師隱居后的第二年，唐文宗李昂下令淘汰和尚、尼姑。會(huì)昌五年（公元845年），唐武宗李炎又下令毀壞佛象、佛經(jīng)。經(jīng)過這一番折騰，湘山凈土院里的藏經(jīng)、佛象幾乎被毀殆盡。但法師由于預(yù)見了這一劫難，隱居了，從而未遭任何劫難。在寶鼎嶺他寫下了《牧牛歌》引導(dǎo)眾生，共分未牧、初調(diào)、受制、回首、馴服、無礙、狂運(yùn)等10首引導(dǎo)眾生，并廣為流傳。現(xiàn)摘錄兩首如下，《未牧》：落日映山紅，放蕩西東。昂藏頭角勢(shì)爭雄。奔走溪山無定止，冒雨沖風(fēng)。涉水又登峰，似虎如龍。狂心劣性實(shí)難從，到處犯人苗與稼，鼻未穿通?！妒苤啤罚簼u漸息奔波，牽過前坡。從容隨步性平和。渡水穿山雖自在，且莫隨他。又向那山窩，細(xì)看如何。低頭緩步漫逶迤，須用鞭繩常管顧，定不蹉跎。另有其弟子園鏡、園鑒輯錄的《遺教經(jīng)》，計(jì)歌偈數(shù)十萬言，也一度影響很大。還有《湘山百問》，可惜已散佚。