五臺(tái)縣忘八賽戲歷史悠久。據(jù)有關(guān)資料記載，明洪武二年，五臺(tái)縣除“軍民僧道匠”6戶外，又新增一樂(lè)戶。這些樂(lè)戶，大多是朱元璋當(dāng)權(quán)后，對(duì)被推翻的元朝宮廷三宮六院、教坊役工人員的貶斥發(fā)配戶籍。元末明初，蒙古人北逃，留下的這些人又大多為漢人，因而被朝廷斥之為忘掉“忠孝節(jié)義人信廉恥”這八個(gè)字的“忘八”，發(fā)配貶斥到邊遠(yuǎn)地區(qū)。當(dāng)時(shí)五臺(tái)縣一共被貶來(lái)15家。至今人們還說(shuō)道的松臺(tái)村諸家便是那時(shí)被貶的教坊樂(lè)工。

“忘八”的社會(huì)政治地位十分低賤，與“倡優(yōu)”無(wú)異。為生活計(jì)，“忘八”只能從事“倡優(yōu)”之業(yè)，為人作樂(lè)或搬演賽戲。由于世人不愿與其婚配，“忘八”便讓家中女子出賣色相，或在未開(kāi)演賽戲的空?qǐng)鰰r(shí)，讓其女子艷妝濃彩坐在賽臺(tái)臺(tái)口板凳上，勾引貧家光棍或好色之徒，借以傳后。故有“忘八閨女坐臺(tái)——招惹男人”一說(shuō)。據(jù)傳，“忘八”不配行常人的作揖鞠躬叩頭禮節(jié)，參神禮佛只配行“韃子禮”，即雙手在胸前一繞，然后斜著上下一分，先左后右；與人相見(jiàn)只打一躬，故有“忘八行禮——打一躬”的說(shuō)法。平時(shí)，“忘八”家除“亂搞男女關(guān)系”之外，倒也規(guī)規(guī)矩矩，不亂說(shuō)亂動(dòng)。然而，一過(guò)農(nóng)歷臘月二十三諸神上天之后，“忘八”家便變得“肆無(wú)忌憚”、“無(wú)法無(wú)天”了。男男女女紛紛出動(dòng)，到集市上抓搶商販店鋪出售的各種年貨，準(zhǔn)備過(guò)年，俗稱“抓集”。說(shuō)也怪，人們都樂(lè)意讓其抓，說(shuō)是吉利發(fā)財(cái)，萬(wàn)事如意。

賽戲是“忘八”家專門演出的為迎神賽會(huì)的與原始宗教禮儀，又稱“賽賽”。在神權(quán)時(shí)代的古代中國(guó)，特別是山西，這種祭儀極為普遍。賽戲表演怪異，不同于流行的戲曲。一般來(lái)講，賽戲演三天。賽戲的前一天，忘八賽戲班便著兩人，一打鼓，一篩鑼，到該鄉(xiāng)村沿街過(guò)巷敲打，通知村民第二天迎賽。第二天迎賽（俗稱迎喜神）時(shí)，忘八賽戲班班主手執(zhí)扎紅彩綢的掃帚為前導(dǎo)，賽班人員化妝成七鬼八仙四值神和城隍，結(jié)成舞隊(duì)，跟在班主身后，鼓樂(lè)隊(duì)開(kāi)道進(jìn)村，村民夾道歡迎。賽班進(jìn)所賽會(huì)的廟宇參拜諸神后，到廟宇里隨意舞蹈，最后登廟院賽臺(tái)（接神演戲的戲臺(tái)）列隊(duì)亮相。鼓樂(lè)停奏，迎神儀式結(jié)束。

接下來(lái)便演賽戲。賽戲有神鬼戲，也有三國(guó)戲、楊家將戲及其他一些歷史戲，大都講的是因果報(bào)應(yīng)，迷信色彩很濃。賽戲表演沒(méi)有唱腔，不用絲竹伴奏，只有“角兒”沒(méi)有“龍?zhí)装炎印?，也沒(méi)有傳統(tǒng)戲曲的生旦凈末丑。一些特定的“劇目”如《調(diào)鬼》等要戴面具表演。除“開(kāi)場(chǎng)”和“收?qǐng)觥币描尮膯顓却蟠荡罄抟煌?，一些特定的?chǎng)面如《大頭和尚背侍女》，要用鑼鼓嗩吶演奏佛樂(lè)外，所有劇目中的演員上下場(chǎng)都用大大鼓大鑼大镲擊打“趟子鼓”，演員道白句讀中間擊打“過(guò)門鼓”，作為伴奏。又因賽戲道白多是特定平仄聲的“詩(shī)句”，故又將賽戲俗稱為“道詩(shī)戲”。而且有些劇目《斬漢魁》、《調(diào)鬼》甚至從臺(tái)上演到臺(tái)下，演到街巷，演到神棚。甚至可以“抓集”。正因?yàn)橘悜蚴怯脕?lái)賽神的，其賽日、賽臺(tái)，甚至一些劇目也是固定的，不能有絲毫更改。現(xiàn)在所謂的廟會(huì)即是過(guò)去的賽會(huì)，只不過(guò)是“忘八賽班”變成了劇團(tuán)，表演上有變化罷了。據(jù)老藝人們講，過(guò)去劇團(tuán)演戲的一些做法，如在空?qǐng)鰰r(shí)讓一些演員化妝做臺(tái)口，嘴里有要沒(méi)緊地哼一兩句戲文，便是學(xué)“忘八閨女”坐臺(tái)的。過(guò)去演員唱戲“上場(chǎng)對(duì)子、下場(chǎng)詩(shī)”，舞臺(tái)布景“門簾守舊”的設(shè)置，也跟賽戲無(wú)異。正因?yàn)榇?，賽戲又成為戲曲藝術(shù)的“活化石”，與“忘八戲子”混為一談。

帶有侮辱性質(zhì)的忘八樂(lè)戶戶籍直到清雍正時(shí)才被廢除，但人們形成的意識(shí)形態(tài)卻根深蒂固，“忘八”家在婚配上一直存在困難。到了清末民初，五臺(tái)縣15家“忘八”家只有松臺(tái)村諸家諸炳旭一人了，再也不能演賽，便將演賽戲所用的面具（俗稱鬼臉）和40多部賽戲劇本（俗稱“總綱”）典當(dāng)。當(dāng)票被五臺(tái)西天和村人周某拾得，贖回了面具和劇本。當(dāng)時(shí)，西天和村已有子弟班劇團(tuán)唱上路調(diào)，即今北路梆子。鑒于人們習(xí)慣酬神時(shí)想演賽戲，便繼續(xù)加賽戲。以“道詩(shī)戲”酬神，以唱腔戲娛人，這種情況一直至抗戰(zhàn)爆發(fā)后才停止。留下了“西天和的賽，第二天演的是佳山賽，孟良焦贊比那的（五臺(tái)方言，指人家的）球也賴”的戲諺。

1964年，農(nóng)村四清開(kāi)始，駐西天和村的四清工作隊(duì)得知村里還保存著賽戲面具和劇本，斥之為封建迷信，責(zé)令焚毀。1982年，中國(guó)文化部編纂《中國(guó)戲曲史·劇種志》。據(jù)普查，在全國(guó)范圍內(nèi)賽戲早已泯跡，唯一演過(guò)賽戲的只有五臺(tái)縣西天和存檔張履行（時(shí)年82歲，奶名老二圪斗，當(dāng)年西天和子弟班劇團(tuán)花臉演員）了。便令山西省文化局搶救這一資料。任務(wù)層層下壓，五臺(tái)縣文化局派人搞采訪和整理劇本工作進(jìn)駐西天和村，并請(qǐng)南茹村民間藝人王耐山制作了賽戲“鬼臉”面具。經(jīng)過(guò)一個(gè)多月的鞏固工作，整理出《斬旱魁》、《調(diào)鬼》、《宋太宗游五臺(tái)山》、《戲柳翠》四個(gè)賽戲劇目。由于張履行身體狀況欠佳，只指導(dǎo)村民對(duì)后三個(gè)“劇目”做了排練，最后由省文化局錄像上報(bào)中國(guó)文化部，填補(bǔ)了中國(guó)戲曲史的空白，錄像地點(diǎn)為五臺(tái)山五爺廟戲臺(tái)及廟院。

如今這一非物質(zhì)文化遺產(chǎn)藝術(shù)奇葩，就像曇花一樣，又銷聲匿跡了。