上刀梯，又名爬刀梯或踩刀梯，是苗族傳統(tǒng)的民俗表演節(jié)目。每當(dāng)趕年場或重大節(jié)日如“四月八”、“趕秋節(jié)”等，都有勇士表演上刀梯。

刀梯器材是一根高十米的木桿，桿上鑿開三十六節(jié)孔眼，>安插上三十六把鋼刀，鋼刀長一尺五寸，刀背厚零點(diǎn)五到一厘米，刀刃鋒利。刀口向上，裝成刀梯，安裝時加閂固緊，以防搖動，一尺一梯，共三十六梯。樁桿四周拉張固緊，刀梯上端纏系多種顏色的彩布小旗，象征著希望和勝利。

上刀梯者，必有膽識、技巧和武功。從第一級往上爬，刀子一把比一把鋒利，爬至梯頂，頭發(fā)往刀上一擱，即斷成兩截。登梯者還要在梯上，表演倒掛金鉤、大鵬展翅、觀音坐蓮、古樹盤根等節(jié)目，施展全身本領(lǐng)。

苗老司在儺事司事的過程中，凡是學(xué)藝者在應(yīng)屆滿師時，必須要進(jìn)行隆重的遷階活動。上刀梯就是遷階活動中不可缺少的一個項目。遷創(chuàng)一般是三天三夜，也有七天七夜的法事。在最后一天的時候，上刀梯就是最重要的法事活動。做法是，在寬敞的平壩里，選擇一塊平坦的地面，豎起一根一丈八尺這的杉木柱，上面安裝有鋒利無比的24把飛刀。法力高強(qiáng)的可安裝三丈高的木柱，上面裝有36把飛刀。在上刀梯之前，由法事主持人帶領(lǐng)所有參加法事的老司，圍繞木柱吟咒語，做法事。法事結(jié)束后，就由遷階的年青苗老司開始上刀梯。從第一把刀開始，一節(jié)一節(jié)往上爬，一直上到最頂端，然后在上面表演一些絕技功夫，并吹動三番牛角號。表示法事成功，考驗(yàn)結(jié)束，主持法師承認(rèn)上刀梯的技術(shù)過關(guān)。上刀梯雖然是苗族苗民的高超技藝，也表現(xiàn)了苗族人民不畏艱險，不怕困難，迎難而上的勇敢精神。這項活動做為一項民俗傳統(tǒng)文化，在民俗表演活動中是最精彩的人留節(jié)目。

據(jù)史料記載：刀梯會是湘、黔、川、鄂邊區(qū)苗族人民一年一度的盛會。 刀梯會這天，周圍十里八鄉(xiāng)的男女老少身著節(jié)日盛裝，佩帶金銀首飾，從四面八方而來。

刀梯會的場所一般選擇在一塊平地上。平地中間立一根10多米高的粗大木桿，木桿頂上豎一面深黃色的旗， 木桿上橫插36把寒光閃閃的長馬刀，刀刃向上。上刀梯表演前，刀門均用紙條緊封，以示神秘和莊嚴(yán)。原來，上刀梯者多是為了酬神還愿或?yàn)樗勒咧x罪。

上刀梯時，作道的藝人揭去刀口上的封紙，赤腳裸手地攀登在鋒利的刀刃上，一級一級地登上去。邊攀登，邊作出各種驚險的表演。上到頂點(diǎn)掏出一只水牛角，仰天吹響。接著，他們在木桿頂上表演“倒掛金鉤”、“大鵬展翅”、“觀者坐蓮”、“古樹盤根”等項目。這時，刀梯下成千上萬的觀看者齊聲喝彩。隨之“三眼銃”和禮炮如悶雷滾過大地，嗩吶狂吹，鑼鼓齊鳴，回聲降降，響徹云霄。表演完畢，各寨子大膽的后生，一個接一個去試攀那刀梯，全場人聲鼎沸。

關(guān)于湘西苗寨的刀梯盛會，還有個古老的傳說。相傳遠(yuǎn)古時期，有個后生叫張二郎，因父母雙亡，身無依靠，流落他鄉(xiāng)，餓倒路旁，奄奄一息，被一位姓趙的鄉(xiāng)民救起，撫養(yǎng)成人。有一年，一陣狂風(fēng)夾著細(xì)沙吹過苗寨，有許多人被風(fēng)沙吹瞎了眼睛。有人說只有月亮上的露珠才能治好眼睛。為治好父老鄉(xiāng)親的眼睛，張二郎決心上月亮取露珠。于是，他背一把黃傘，來到高聳入云的大樹下，將一把一把插在樹干上，然后沿著刀梯攀上云天。36天后，只見一把黃傘從天空慢慢落下，傘上沾滿露珠。 苗家人用露水洗亮了眼睛，重見天日，而張二郎卻永遠(yuǎn)沒有回到人間。 為廣紀(jì)念張二郎，上刀梯便成了苗家人流傳至今的習(xí)俗。