我國(guó)古代繪畫(huà)品類(lèi)里，沒(méi)有年畫(huà)這一畫(huà)種，宋代雖然已有“歲旦在邇，席鋪百貨，畫(huà)門(mén)神、桃符、迎春牌兒。紙馬鋪印鐘馗、財(cái)馬、回頭馬等，饋與主顧”的文獻(xiàn)記載。但還未以“年畫(huà)”之名來(lái)總稱(chēng)其品類(lèi)。明朝年畫(huà)題材漸擴(kuò)大。“十二月二十四日，渭之交年，民間祀灶。人家各換桃符、門(mén)神、春帖、鐘馗、福祿、虎頭、和合諸圖，粘貼房壁?！睂m廷大內(nèi)，則“室中多掛綿羊太子畫(huà)帖。司禮監(jiān)刷印《九九消寒詩(shī)圖》?！币矝](méi)提到“年畫(huà)”二字。清代，曹雪芹作小說(shuō)《紅樓夢(mèng)》，其中有劉姥姥游大觀園一段故事：當(dāng)賈母依欄坐下，因問(wèn)劉姥姥這園子好不好？劉姥姥念佛說(shuō)道：“我們鄉(xiāng)下人，到了年下，都上城來(lái)買(mǎi)畫(huà)兒貼，……。劉姥姥說(shuō)的當(dāng)然是農(nóng)村貼的年畫(huà)兒，可知清初北京稱(chēng)年畫(huà)為“畫(huà)兒”。到了道光29年(公元1849年)，李光庭著《鄉(xiāng)言解頤》，書(shū)中記有“新年十事”，在“年畫(huà)”一事中，說(shuō)：掃舍之后，便貼年畫(huà)，稚子之戲耳。然如《孝順圖》、《莊稼忙》，令小兒看之，為之解說(shuō)，未嘗非養(yǎng)正之一端也。此時(shí)繪畫(huà)內(nèi)，遂將民間過(guò)新年時(shí)粘貼的門(mén)神、灶君、鐘馗、福祿、和合以及《孝順圖》、《莊稼忙》等含有教育兒童和描寫(xiě)農(nóng)村勞動(dòng)生產(chǎn)的各種畫(huà)兒，統(tǒng)一稱(chēng)作“年畫(huà)”了。同時(shí)，文中也明確了“年畫(huà)”的定義和性質(zhì)。也就是說(shuō)：準(zhǔn)備農(nóng)歷過(guò)年，人們打掃屋子，清潔衛(wèi)生之后，在門(mén)窗或室內(nèi)張貼的木版彩印畫(huà)，叫做“年畫(huà)”。這類(lèi)年畫(huà)的題材內(nèi)容，主要的是描寫(xiě)勞動(dòng)人民喜慶豐收的《莊稼忙》，或含有教化意義的，如《孝順圖》(俗稱(chēng)“二十四孝”)等。從現(xiàn)存全國(guó)各地明清年間的木版年畫(huà)來(lái)看，它的題材內(nèi)容確是包羅萬(wàn)象。除了那些以歷史人物、神話(huà)故事、通俗小說(shuō)等為題材內(nèi)容的作品外，還有描寫(xiě)漁樵耕讀“四業(yè)”，三教九流，屋木舟車(chē)，山水名勝、珍禽異獸、仙花瑤草、水族草蟲(chóng)、商埠新景、各地風(fēng)尚、汽車(chē)火輪、槍炮戰(zhàn)爭(zhēng)、西洋風(fēng)俗等，仿佛是一部民間生活百科圖繪。

民間年畫(huà)因風(fēng)俗節(jié)日而降，它寄托了人們對(duì)風(fēng)調(diào)雨順、農(nóng)事豐收、家宅安泰、人馬平安等祈福迎接、驅(qū)災(zāi)避邪的愿望。民間年畫(huà)的欣賞者大都是文化低下的勞動(dòng)人民，因此要求它在表達(dá)人民大眾祈福禳災(zāi)的心愿時(shí)，還要獲得一些文化歷史之類(lèi)的知識(shí)。從而使得民間年畫(huà)成為廣大農(nóng)村群眾的重要精神食糧。它雖然歲末臘月才大量出現(xiàn)在鄉(xiāng)村市集城鎮(zhèn)街巷，平時(shí)喜慶節(jié)日，婚喪風(fēng)俗中，仍可得見(jiàn)各種不同題材形式的“年畫(huà)”。以往大凡歲時(shí)節(jié)日，和平日嫁女聚親、生子彌月、入塾讀書(shū)、考試中舉、升官授職、拜師收徒、酬師謝神、養(yǎng)蠶獲利、捕魚(yú)豐收、出獵平安、安家遷居、謝醫(yī)掛匾、祭天酬神等等民俗活動(dòng)中，都有年畫(huà)藝術(shù)形式點(diǎn)綴其盛。為了解年畫(huà)藝術(shù)與民俗相互關(guān)系之密切，下面就民俗活動(dòng)中出現(xiàn)的一些有關(guān)年畫(huà)，逐類(lèi)略述如下：