天葬的意義按佛教印說法，正如“施鳥”這兩個(gè)字所表達(dá)的，是一種獻(xiàn)供，或者說是布施行為。佛教提倡布施，大乘佛教還將布施列為“六度之一”，布施一般分為財(cái)施，包括財(cái)產(chǎn)和自己身體的某一部位或全部施舍給他人；無畏施，能令他人解除恐怖；法施，將至高佛法講授給他人。佛教極為重視第三種法施，認(rèn)為功德無量。但也認(rèn)為財(cái)施亦是一種善行，也能導(dǎo)致善報(bào)，佛經(jīng)中進(jìn)行財(cái)施(包括自己的身體)的故事很多。天葬就屬于這類布施行為，將自己的肉體奉獻(xiàn)給天葬臺(tái)上有形禿鷲和那些無形的生靈，從而在此生的最后做了一件功德。有形的禿鷲被視為神烏，在有些地方民間認(rèn)為禿鷲是比丘(正式僧人)的化身，而那些無形的生靈(即肉眼看不到)包括餓鬼、飲血精靈等，按佛教的觀念來講是值得同情和慈悲的．天葬因此被理解成一種高尚的奉獻(xiàn)行為，同時(shí)也自有其特殊的場(chǎng)景對(duì)于解脫的益處．就此而言，佛教傳入后的天葬，與早期的“棄尸葬“有著根本的不同．天葬臺(tái)的選定也是佛教大師根據(jù)自身的慧觀能力，或者根據(jù)風(fēng)水原理而選定的，十分嚴(yán)格。絕不足隨意選擇。

一種流行的觀點(diǎn)認(rèn)為波斯拜火教的天葬與藏族天葬間有淵源關(guān)系，認(rèn)為是波斯的天葬傳入高原后，為苯教所接受，成為藏族的葬俗。其實(shí)不然，藏族的天葬與拜火教的天葬絕然不同，拜火教視尸體為不凈，極端厭惡，棄置于塔中，任其腐爛，或讓鳥類食之，根本不是一種布施行為．蓄名探險(xiǎn)家斯文·赫定曾親自到過拜火教的墳場(chǎng)，并在(亞洲腹地旅行記)一書中有祥盡的描述，從中可知，拜火教信徒們并不象藏族那樣將尸體處理干凈，而是扔進(jìn)塔中了事(所謂的塔也就是圍塌)，顯然藏族佛教式的天葬與拜火教的天葬間是涇渭分明，不能混為一談。

安多藏區(qū)實(shí)行天葬制，可能要晚于衛(wèi)藏地區(qū)。而且與衛(wèi)藏地方最大的不同是安多藏族中沒有專門的天葬師，大都是臨時(shí)性的。

《安多政教史》載拉卜楞寺密宗學(xué)院法臺(tái)年扎活佛洛桑隆多尼瑪(1801--1861年)去世后，“按噶當(dāng)派的傳統(tǒng)將尸體施鳥”也說明噶當(dāng)派特別提倡天葬。拉卜楞寺醫(yī)學(xué)院法臺(tái)貢卻頓約 (1787--1859年)去世后“遺體天葬施鳥”．日朝旺波(1743-1806年)去世時(shí)“指示把遺體進(jìn)行天葬，施于鳥類”。可見十七世紀(jì)、十八世紀(jì)天葬在安多藏區(qū)已極為風(fēng)行。安多邊緣的拉卜楞寺后面的山溝里還開辟了一座天葬臺(tái)，遠(yuǎn)近各地的死尸都運(yùn)往這里天葬，直至二十世紀(jì)六十年代前期?！袄@寺院背后，又進(jìn)入一狹窄山溝，地名尕寺溝。溝不甚深，居南北方向。進(jìn)溝半程，即向西拐，漸次上坡。坡上有一片空?qǐng)?，即為天葬?chǎng)。場(chǎng)地平鋪砂石，山頂柏松油然。其中送葬婦女兒童，已在溝口折回，家屬及喇嘛坐千場(chǎng)地東邊。此時(shí)，參加葬禮的藏人，同聲高吼，將尸體由犁牛背上拖下，捆在葬場(chǎng)木柱端，旁邊燃起精粑、酥油、柴草的熊熊烈火，東邊喇嘛開始高聲誦經(jīng)，家屬們口里亦念瑪尼經(jīng)“。(丁土奇《尕寺溝觀天葬》)，講的就是拉卜楞寺山后的天葬臺(tái)。

但到了現(xiàn)今，拉卜楞寺山后的天葬臺(tái)亦棄置不用，原因有二；其一，生態(tài)環(huán)境受到破壞，此間禿鷲愈來愈少，甚至野狗也被人打光了。實(shí)行天葬，尸體難以處理干凈。這種情況，其他地方也有。其二，受新觀念影響。在拉卜楞鎮(zhèn)上方處建有新式火葬場(chǎng)，并為大多數(shù)人所接受。自然對(duì)天葬愈加淡忘。筆者也聽到民間一種傳言，說每當(dāng)天葬場(chǎng)送葬夠一萬人時(shí)．會(huì)出現(xiàn)一位“墳場(chǎng)主”(一種精靈)。拉卜楞寺后面的天葬臺(tái)上有據(jù)說有八位墳場(chǎng)主在起舞，麥明這個(gè)天葬臺(tái)已完成了使命。