其實(shí)上述日本家庭等級制度的介紹并不很深入，要想理解日本一家人之間那種強(qiáng)有力的感情紐帶，這一點(diǎn)解釋遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。尤其美國人對人與人之間的關(guān)系另有標(biāo)準(zhǔn)，理解起來更不容易。日本家庭中那種緊密的粘性本身就很奇怪，它是如何形成的，這是本書重點(diǎn)研究的課題之一。要知道，日本人在社會生活中依照階層劃分出來的等級制，與他們在家庭中依照輩分和性別劃分的等級制有深刻的相通之處，日本的歷史大部分就是等級制的歷史，可以一直追溯到公元七世紀(jì)。當(dāng)時(shí)日本從等級模糊的中國吸收生活方式，試圖把它們?nèi)谌胱约旱牡燃壷莆幕?。日本天皇和宮廷向中國派遣使節(jié)，讓他們將令人驚嘆的高度文明習(xí)俗帶回來充實(shí)日本，這件事他們是用最大的熱情去做的。在那之前，日本連正式的文字都沒有；之后他們采用中國的象形文字來記述他們實(shí)際上與中國迥然不同的口頭語言。古代日本有一種宗教，說的是四萬個(gè)神仙鎮(zhèn)守山林和村莊，為居住各地的民眾帶來平安和幸福。這種民間宗教經(jīng)過無數(shù)變遷，逐漸形成了現(xiàn)代日本的神道。到七世紀(jì)，日本從中國大舉引進(jìn)佛教，并逐漸把它當(dāng)作國教。以前日本無論官方還是私人，都沒有營造過巨大的永久性建筑，后來天皇仿照中國首都建造了新的奈良，同時(shí)興建的還有許多壯麗的寺院。使節(jié)們帶來了中國的官階品級和法律條文，陸續(xù)被日本宮廷采用。在世界歷史上，日本是惟一的一個(gè)主動尋求外國文明，并按自己的計(jì)劃予以高效率吸收的國家。

說日本按自己的計(jì)劃來吸收中國文明，最大例子就是他們沒有去模仿中國的考試制度。日本從一開始就沒有復(fù)制中國那種等級模糊的社會組織，中國的政權(quán)崗位是授給那些科舉考試合格的官員的；日本則交給世襲貴族和封建領(lǐng)主，構(gòu)成社會等級制度的主體。日本不斷被分割成許多半獨(dú)立的藩國，領(lǐng)主們經(jīng)常玩弄政治，試圖削減對方的勢力，許多社會習(xí)俗也與領(lǐng)主、家臣、侍從的特權(quán)有關(guān)。除了中國的官僚制度以外，另一個(gè)不同的地方就是日本的小家族與中國那種把各種職業(yè)都吸收進(jìn)來的大宗族制度。還有，日本沒有接受中國的世俗皇帝的觀念，日語中把皇室稱為“云端之人”，除了這個(gè)家族以外，誰也不會夢想繼承皇位；而中國經(jīng)常改朝換代。可以這樣認(rèn)為，日本天皇及其宮內(nèi)大臣引進(jìn)中國文化的時(shí)候，根本沒有想過世俗皇帝給人拉下馬這回事，也不明白中國為什么會發(fā)生這樣的事。

不過，盡管日本從中國輸入了各種文化，但這些新的文明為此后幾百年間世襲領(lǐng)主與家臣之間的沖突開辟了道路。他們開始爭奪統(tǒng)治權(quán)。8世紀(jì)末葉，貴族藤原氏掌握了大權(quán)，把天皇趕到后宮。封建領(lǐng)主們反對藤原氏的統(tǒng)治，整個(gè)日本陷入內(nèi)戰(zhàn)。群雄之中，著名的源賴朝征服了所有的對手，以“將軍”這個(gè)古老的軍事頭銜成了全國的實(shí)際統(tǒng)治者?！皩④姟钡娜Q是“征夷大將軍”。日本人對高貴血緣的信任再次起作用，“將軍”成為世襲，只要源賴朝的子孫就能夠控制其他封建領(lǐng)主。天皇已徒具虛名，他的重要性僅在于將軍必須接受他的象征性的封賜，實(shí)際權(quán)力掌握在幕府手中，它以武力征服不肯服從的各地領(lǐng)國，每個(gè)封建領(lǐng)主，即“大名”，都有自己的武裝家臣，即“武士”。這些武士完全聽從大名，在動亂的年代中，他們的任務(wù)是保護(hù)大名的生命，組成軍隊(duì)向敵對的大名進(jìn)攻，或者組成聯(lián)軍向?qū)④姷慕y(tǒng)治發(fā)起挑戰(zhàn)。