面對無數(shù)困難，德川政府努力在維持。武士和農(nóng)民是日本最重要的兩個階層，德川幕府把他們分別凍結起來。在德川家康平定天下之前，偉大的名將豐臣秀吉已經(jīng)用著名的《繳刀令》，完成了這兩個階級的分離。他收繳了農(nóng)民的武器并規(guī)定只有武士才有佩刀的特權。武士再不能兼作農(nóng)民、工匠或商人。即使身份最低的武士也不能合法地從事生產(chǎn)，他喪失了自食其力的資格，成為寄生階層一分子，每年從農(nóng)民的賦稅中抽取貢米作為俸祿。大名把征收的谷米按份額分給每個武士家臣。封建大名與手下武士之間的牢固紐帶，是在各藩國之間兵連禍結的戰(zhàn)爭中結成的。在天下太平的德川時代，這種紐帶變成經(jīng)濟性的了。日本的武士與中世紀歐洲的騎士不一樣，既不是擁有領地和農(nóng)奴的小首領，也不是有錢的士兵。他們是依靠俸祿生活的人，其俸祿額在德川初年即按照其家格的高低決定。俸祿并不富裕，根據(jù)日本學者估計，整個武士階級的平均俸祿與農(nóng)民的所得相差無幾，只夠維持最起碼的生活。對武士來說，如果幾個繼承人分享這點俸祿，那就更加頭痛。結果，武士就限制自己的家族規(guī)模。不過財富對人的影響力太大，武士必須避免窮困的生活影響他們的威儀，結果他們形成了一個通行的信條：儉樸乃最高的美德。

武士與農(nóng)民、工匠和商人之間有一條巨大的鴻溝。后三個階層是老百姓。武士的配刀不單是裝飾，他們對老百姓有拔刀的權力，刀是其特權和階層的標志。不過這并非德川的首創(chuàng)，德川之前已經(jīng)有這樣的傳統(tǒng)。幕府頒布的法律規(guī)定：“對武士無禮的庶民，可即斬殺。”在他正式的法律中，庶民與武士各自有詳盡的義務和行為準則，兩大階層之間有不可逾越的距離；但在他臨時頒布的法律中，又為僵硬的等級制增加了彈性，為兩個階層一再架起了橋梁。

在德川時代，武士已不僅舞刀弄劍，他們日益成為藩主財產(chǎn)的管理人及各種風雅藝術的專家，如古典的能樂、茶道等。他們處理各種文書，用巧妙的政治手腕執(zhí)行主人的意志。200年的和平是一段很長的歲月，幾乎沒有像樣的使用武功和戰(zhàn)略的機會。商人不顧嚴格的等級規(guī)定，逐漸發(fā)達并開始追求舒適高雅的城市生活，武士雖然也時刻準備拔刀應戰(zhàn)，但又在無聊的日子中，發(fā)展出非常精細的藝術品位。

農(nóng)民不是貴族階層，他們對武士的欺凌只能逆來順受，沉重的賦稅也頗讓人喘不過氣，而且他們經(jīng)營其他事務會受到政府的嚴格限制。但法律對他們的某些重要權利嚴加保護。比如，德川統(tǒng)治時期禁止永久的土地轉讓，使農(nóng)民對土地的所有權非常牢固。在日本，有土地就有威望。不過農(nóng)民得養(yǎng)活整個上層社會，而這個階層數(shù)量大約有200萬。他們要交實物稅。同樣是水稻產(chǎn)區(qū)，泰國的傳統(tǒng)賦稅是10％，而德川時代的日本則是40％，實際交納的還要高。有些高產(chǎn)區(qū)的藩主收去農(nóng)民一年所得的80％。此外還經(jīng)常有強迫徭役和無償服務，消耗農(nóng)民的精力和時間。結果，農(nóng)民和武士一樣，限制自己的家庭規(guī)模。整個德川時代，日本的人口增長幾乎是停滯的。在一個長期和平的亞洲國家，這樣的人口停滯很說明問題。不過，每個等級都對下級承擔著具體的義務，如果利益受到了嚴重損害，最貧困的人也會表示不滿。