日本在公元16世紀走到了內(nèi)戰(zhàn)的高潮。幾十年動蕩不安，后來偉大的武士德川家康打敗了所有的敵人，在1603年成了德川幕府的第一代將軍。這個家族統(tǒng)治日本大約260年。到1868年，天皇和將軍的雙重統(tǒng)治被廢除。漫長的德川時代是日本歷史上最值得重視的朝代，它在國內(nèi)維持了一種武力威脅下的和平，有效地執(zhí)行了類似中國的中央集權(quán)制。

但德川家族一開始就有個大麻煩，始終沒有妥善解決。一些強藩曾經(jīng)在內(nèi)戰(zhàn)中反對他，被打敗以后才勉強歸順。這就是所謂“外樣大名”。因為日本宗族以藩為紐帶，德川不能將他們趕盡殺絕，而是保留了領地和家臣。相對應的，德川的盟友成為“譜代大名”，有權(quán)進入權(quán)力中樞，也享受德川家族的榮譽。為了維持這個困難的政局，德川的策略就是隨時削弱“外樣大名”的力量，防止他們聯(lián)合。結(jié)果，為了和平和統(tǒng)治權(quán)，德川不僅沒有順應歷史去廢除封建體制，反而逐漸加強了這個體制。

具體到日本人的生活，德川大力鞏固封建等級觀念，政府對國民的日常行為作了詳細的規(guī)定，確保所有人固守本分。每一戶的家長必須在門口張貼有關其階層地位和世襲身份的標志。他的衣著、食物，以及可以合法居住的房舍，都要依照世襲身份的規(guī)定。在皇室和宮廷貴族(公卿)之下，日本有4個世襲等級，其順序是士(武士)、農(nóng)、工、商。其下還有賤民。賤民中人數(shù)最多、最為人所知的是“穢多”，即從事各種污穢職業(yè)的人。他們是清道夫、掩埋死囚者、剝?nèi)∷阔F皮及鞣制者等。他們是日本的“不可接觸者”，更準確地說，他們根本不算人，甚至通過他們居住地的道路也不計入里程，仿佛這塊土地及其居民根本不存在。這些人窮得慘不忍睹，除了被批準的這些職業(yè)不可能干其他事，正式的組織和社會活動都把他們排斥在外。

比賤民高一個等級的就是商人了。這肯定讓美國人吃驚，但絕對是事實。商人牟利必須讓物質(zhì)和人員流通，而德川政府最擔心的，就是流通造成的各種敵對勢力的聯(lián)合。實際上，商人階級就本質(zhì)來說是封建集權(quán)的破壞者。商人一旦受到尊敬而繁榮，所封所建就被打破，集權(quán)就會衰亡。17世紀時，德川氏頒布了世界上任何國家所未有過的嚴峻的鎖國令，打算從根本上鏟除商人的基礎。日本曾經(jīng)在中國和朝鮮的整個沿海地區(qū)進行海外貿(mào)易，商人階層隨之發(fā)展。德川氏規(guī)定，凡是建造或駕駛超過一定大小的船只者，都要處以極刑。而政府準許建造或駕駛的船，小到既不能航行到大陸，也不能運輸商品。國內(nèi)交易也受到嚴格限制，各藩藩界均設有關卡，嚴格禁止商品進出。另有一些法律規(guī)定商人社會地位低下?！渡莩奕【喠睢分幸?guī)定了商人的穿戴、雨傘以及在婚喪時的費用限制。商人不能和武士住在同一區(qū)域內(nèi)。法律不保證他們可以免受特權(quán)階層———武士之刀的凌辱。德川氏企圖把商人永遠置于卑賤地位的政策，在貨幣經(jīng)濟中無疑要失敗，而當時日本早已發(fā)展到貨幣經(jīng)濟時代。