考古資料證明，中國獨特的炊具——甑（zèng，就是籠屜，甑底部本身就是網(wǎng)眼）產生后，“蒸”法才得以問世。甑源于新石器時代，有了甑就有了“蒸”?？脊刨Y料證明，在距今五、六千多年前的江漢平原的京山屈家?guī)X、天門石家河文化遺址中，就出現(xiàn)過陶甑、陶壺、陶罐等陶器。《說文》曰：“蒸，火氣上行也”。遠古時期，蒸就用于做飯，《周書》有“黃帝始蒸谷為飯”的記載，《詩經·生民》形容蒸飯說：“釋之叟叟，蒸之浮浮?！薄墩x》解釋說：“洮米則有聲，故言叟叟之聲，蒸飯則有氣，故言浮浮之氣。”顯然，這是指水吸收火的熱能，使甑的內壓形成百度以上的蒸氣。蒸也可用于做菜，《論語》中已提到“蒸豚（小豬）”，到戰(zhàn)國時楚國有美食“蒸鳧鳥（野雞）”，北魏時有名菜“蒸熊”、“蒸藕”，唐朝時有“醋蒸雞”，宋代有“蟹釀橙”，系用蒸法。元時有蒸鰣魚，明清時有盞蒸雞、清蒸肉、藏蒸豬蟹丸（放入竹筒內蒸）、干鍋蒸肉、黃芪蒸雞等。另外，《周禮·天官·籩人》中提到的名點“餌”也是蒸成的。蒸的歷史可謂源遠流長。但在西方，直至當今，歐洲人也極少使用“蒸”法。像法國這樣在烹調術上享有盛譽的國家，據(jù)說法國大廚們連“蒸”的概念都沒有。說來有趣，西方人發(fā)明了蒸汽機，使人類進入了蒸氣時代，但東方人利用蒸氣的歷史卻比西方人為早，可見東方早在史前時代就進入了自己的“蒸氣時代”。

眾所周知，荊楚飲食文化是伴隨著楚文化的崛起而興旺發(fā)達起來的。荊楚菜的制作，早在二千多年前的楚國時期就已達到相當?shù)乃?，《楚辭》中的《大招》與《招魂》中所列舉的菜饌已證明了這一點，其中也有蒸菜。另外，從考古發(fā)現(xiàn)的資料上來看，特別是1978年荊楚隨州曾侯乙墓中出土的100多件飲食器具更是較好的例證，其中甗（yǎn，是中國先秦時期的蒸食用具，可分為兩部分，下半部是鬲[lì，鍋]，用于煮水，上半部是甑，用來放置食物，可通蒸汽）、甑等都是蒸食器，反映了楚人蒸菜的歷史，所以蒸菜也是鄂菜的一個重要組成部分。蒸菜起源于江漢平原天門一帶，具有濃厚的鄉(xiāng)土氣息，并以其獨特的烹飪技法和風味特色聞名于世。

飲食文化的興衰與地區(qū)的物質文明、生態(tài)環(huán)境緊密相連。天門地處湖北省中南部，江漢平原北部，屬長江和漢水交匯而形成的沖積平原。其北與大洪山余脈的低丘相連，西南有漢水環(huán)繞，依山帶水，呈龍盤虎踞之狀。境內天門河、漢北河橫貫腹地，皂市河、東河、西河等河流縱橫交錯，沉湖、華嚴湖、張家湖、白湖等湖泊星羅棋布，是名副其實的魚米之鄉(xiāng)。在長期與大自然斗爭的生產生活實踐中，天門人民依靠漢江流域富饒的土地和豐富的自然資源，逐漸形成了獨具特色的蒸菜美食文化。

“天門三蒸”源于何時尚無定論，但至少有二千多年歷史，2005年，天門市石河鎮(zhèn)出土了東漢陶甑，東漢陶甑的出土，清楚說明天門蒸法的運用有悠久歷史。

天門蒸菜的產生與其地理有密切的關系，天門是水鄉(xiāng)澤國，據(jù)記載，古代天門是：“一年雨水魚當糧，螺蝦蚌蛤填肚腸?！逼矫癜傩粘圆黄鹆ＡＨ缰榄^的大米，只有用少許雜糧磨粉，拌合魚蝦、野菜、藕塊投簞而蒸，以此充饑。久而久之，便發(fā)展成了馳名湖北的傳統(tǒng)名菜。

據(jù)載，西漢末年，天災人禍頻繁，形勢每況愈下，民不聊生。公元十七年暮秋，王匡、王鳳兄弟揭竿白湖，遭地主武裝和官兵合擊，被困糧絕。盡管農民多靠挖野荸薺和野菜充饑，聞訊后，仍踴躍獻出備度春荒的一點糧食，以濟義軍。然杯水車薪，無濟于事。于是王氏兄弟命將士將這些糧食磨成米粉，拌合野菜甑蒸，竟使難以下咽的野菜成為可口食品。從此，這種蒸菜法四處傳開，人稱“匡鳳菜”、“綠林菜”。可見，早在漢代天門就有了粉蒸菜。

唐代，茶圣陸羽和他的恩師智積禪師，因長住西塔寺中，朝夕與荷湖相伴，與藕為伍，那“西湖舟十里，一半是荷花”，那“荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開”的景象煞是動人，撩人的荷湖不得不使他們在湖藕上寄情用功，終于燒制成了清新爽膩的藕蒸菜。至今天門仍廣泛流傳“東湖的鯽魚，西湖的藕，南門的包子，北門的酒”。從此陸羽藕蒸菜從寺院傳到民間，由素菜向葷素之間轉移。

天門蒸菜經過輾轉相傳，代有增益，人們借用“素蒸”的方法進行“葷蒸”，開始蒸肉、蒸魚，并進行葷素“混蒸”。雖然天門蒸菜過去僅限于“三蒸”——蒸菜、蒸肉、蒸魚，品種比較單一，但它仍然是天門人民家家喜愛的菜肴。平常日子，逢有客來，東家就用“三蒸”待客。每到過年，在迎春接福之時，沿襲祖輩相傳的習俗，“清香三柱，清酒三樽、盤列三蒸、祀神祭祖”。“三蒸”，一般指蒸肉、蒸魚、蒸青菜，取“魚”與“余”、“蒸”與“增”的諧音，表達人民年年增收，歲歲有余的美好愿望。