土家族和其他民族一樣，結(jié)婚前也有完備的求婚、定親、送彩禮、送日子等儀禮。娶親儀禮更是復(fù)雜而隆重。其中最有特色的是即將出嫁的姑娘必須哭嫁?？藜蓿鳛橐环N婚禮儀式，含義是十分復(fù)雜的。它不僅表現(xiàn)姑娘出嫁之前的惜別之情以及對舊的婚姻制度的不滿，憤怒和控訴，而且也常常被視為衡量一個女子才能和德行的標準。誰家的姑娘善哭，就表示她才能出眾。所以在土家族地區(qū)，姑娘長到十一二歲時、就要學(xué)習(xí)哭嫁。實習(xí)的最好場所，是在婚禮儀式上陪伴即將出嫁的姐姐哭嫁，這樣可以得到情緒上的感染。以后隨著年齡的增長生活閱歷的加深，到了自己出嫁時，心中的喜怒之情，自然像開閘的河水一樣傾瀉出來。

土家族婚俗中，姑娘什么時候哭嫁，有一定的規(guī)矩。一般是在男方擇訂娶親的日期時，備一份禮物通知女家，雙方開始做結(jié)婚前的各種準備。就在舉行婚禮的一個月或半個月前，未來的新娘開始哭嫁。有的地方是七天哭一次，有的地方是半個月哭一次，也有的地方是開始隔夜哭一次，之后每夜都哭?？藜抟话阍谕砩希瑢脮r和新娘要好的姐妹和姑嫂們都到新娘的住處陪哭，一直哭到娶親之夜。

在整個哭嫁期間，新娘和陪哭的姐妹都要唱《哭嫁歌》?！犊藜扌返膬?nèi)容十分豐富。一般從母女對哭、姑嫂對哭開始，所有的親人(包括父母、哥嫂、叔伯、姐妹)都要哭到。待嫁的姑娘，在即將別離親人之際，自然有訴說不完的離愁別緒，其中也含有對親人的抱怨。